(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Виллет было не привыкать к окружению мужчин, которые были в разы старше ее самой, поэтому дело оставалось за малым – дождаться, чтобы и верные телохранители короля свыклась с мыслью о существовании в их рядах юной девушки.

Не прошло и недели с неожиданного возвращения беглянки, как его величество Дэниэл Этелион III собрался отправиться в храм Вседержителя, высеченный тысячи лет назад в монолите Восточных гор. Виллет давно уяснила, что любопытство до добра не доводит, поэтому молча выслушала приказ хмурого капитана и отправилась собираться в путь.

Несмотря на все просьбы Виллет, правитель Эларии настоял на том, что жить она будет во дворце, в покоях, расположенных по соседству с королевскими. Этелион боялся, что зеленоглазая особа снова захочет сбежать, но на этот раз он не мог этого допустить, слишком многое было теперь поставлено на кон. Уже позже и Виллет, и сам Дэниэл Этелион оценили такое соседство, но тогда девушка-феникс считала это излишней опекой, которая принижала ее в глазах всего отряда. В конце концов, она не изнеженная девица, а воин! Но этот аргумент звучал не убедительно из уст шестнадцатилетней девчонки. Именно с этого момента придворные дамы и окрестили ее королевской фавориткой, не достойной права считаться порядочной женщиной.

Собравшись в путь, меньше чем за пять минут, Виллет отправилась во двор, даже не подумав скрывать лицо в тени капюшона. Коротко остриженные вьющиеся волосы, не достающие до плеч, и мужской костюм изменили ее в одно мгновение, сделав похожей на юношу, который еще не пересек черту возмужания. Проходящие мимо придворные ломали голову, как столь хрупкий мальчишка смог попасть в охрану короля, но эмблема на его черном плаще была самым убедительным тому доказательством. Лишь единицы удостаивались чести носить золотого льва, подтверждая тем самым свою принадлежность к избранным.

Капитан, под началом которого теперь служила Виллет, был назначен на этот пост много лет назад, едва ему исполнилось двадцать пять, а это уже говорило о многом. В бою ему не было равных, а об его отваге знали все без исключения. Весь отряд королевских телохранителей был под стать командиру, все до еденного заслужили право носить форменные черные плащи с золотым львом. Но какая насмешка судьбы, глупая и самонадеянная девчонка влезла туда, где ей не было места! Лишь одному Вседержителю известно, как она смогла заполучить столь почетную и опасную должность.

Кальд Врон не мог примириться с ней, с маленькой выскочкой, которой так просто досталось место в отряде. Будь его воля, Виллет Дамгор и пальцем бы не коснулась заветного форменного плаща, а не то, что носила его. Но с королем не спорят. Во всяком случае, это себе мог позволить лишь целитель Атэй, но и он оказался на стороне Дамгор.

Сначала Кальд даже не узнал ее, но стоило лишь услышать имя… Ведь он сам, лично, искал сбежавшую несколько лет назад девчонку, не спал ночами объезжая трактиры и постоялые дворы. И надо же, спустя столько времени она вернулась, чтобы вытребовать себе весьма почетную должность. Маленькая интриганка!

Мысли эти тут же вылетели у него из головы, стоило капитану увидеть тонкую, затянутую в темную форму фигурку, когда резкий порыв ветра разметал полы черного плаща Виллет.

– Да мы всем отрядом будем отбиваться от ее ухажеров! – еле слышно проворчал капитан Врон, натягивая поводья.

– Не преувеличивай, Кальд, – его величество выглянул из окна кареты, одарив юную телохранительницу отеческим взглядом. – Виллет больше похожа на незрелого юнца, нежели на привлекательную девушку. Думаю, после сегодняшней поездки, она решит, что уже наигралась в рыцаря и сможет посвятить себя вышиванию и занятиям музыкой.