– Если только ты не избавишься от Марка, – кивнула подруга, поняв мои мысли.

– Именно. – Я довольно улыбнулась. – Мне достаточно одной тени – моей собственной.

Ксюша хмыкнула и отвернулась, делая вид, что записывает за болтающим преподавателем лекцию.

– Злая ты, Вероника, – вздохнула она. – Отец, может, как лучше для тебя хочет, а ты все мечтаешь избавиться от этого мужчины. Сама говорила, что он спас тебя от хулиганов. Представь, если бы Марка не было рядом? Что бы эти подонки сделали с тобой?

Думать об этом не хотелось, да и к тому же я не собиралась ходить одна ночью по жутким паркам, так что встреча с потенциальной угрозой отпадала сама собой.

– И что, мне теперь до конца жизни быть ему благодарной? – раздраженно прошипела я. – Пусть найдет себе другую работу, нечего таскаться следом за мной! И вообще, я не понимаю: ты его сначала защищаешь, потом критикуешь, определись уже!

– Я не хочу тебя обижать, потому что ты моя подруга и никто не застрахован от неверных решений, но после того, как Марк спас тебя от пьяниц в парке, я бы задумалась, Ника. Чем тебе плохо, что рядом с тобой такой красавец?

– Потенциальных ухажеров отпугивает, – недовольно буркнула я, сморщив нос.

– Ага, ты хотела сказать, уберегает, – кивнула Ксюша, вероятно припоминая Артема. – Признай, наконец, что Марк в качестве личного телохранителя не такой уж и плохой вариант.

Гордость не позволяла принять этот факт. Мне ужасно не нравилось, что отец насильно приставил ко мне постороннего мужчину. Может, сам Марк тут вовсе не при чем, и больше всего меня раздражало решение отца, которое играло не в мою пользу, но мне все равно необходимо было на ком-то вымещать свое недовольство, а на глаза то и дело попадался Молотов.

***

Сославшись на головную боль, я отпросилась у куратора домой, убеждая женщину в том, что на стоянке меня уже ждет водитель. Не заподозрив ничего плохого, она без проблем отпустила меня, пожелав скорейшего выздоровления.

Выскользнув в холл, я заглянула в окна, выходящие на парковку, и, не заметив там Марка, беспрепятственно вышла на улицу, минуя пост охраны.

День стоял пасмурный, и я не придумала ничего лучше, чем пойти в кафе, которое находилось в паре кварталов отсюда: вот хотела бы я посмотреть на лицо телохранителя, когда он поймет, что меня нет в институте.

Войдя в кафе, в котором практически не было посетителей в столь ранний час, я прошла и села за дальний столик так, чтобы мне было видно входную дверь. Заказав пару круассанов и черный кофе, я достала из рюкзака книгу, которую купила пару недель назад, и принялась ее читать, иногда поглядывая на входящих внутрь людей.

Так прошло два часа. Я совсем сбилась со счета времени и поняла, что занятия закончились только когда телефон стал оповещать о входящем вызове от Марка. Без угрызений совести я поставила телефон на беззвучный режим и, довольно улыбаясь, продолжила чтение.

Ну-ну, пускай теперь попробует выкрутиться, отец ему за это точно голову открутит, ведь, скорее всего, телохранитель обязан был находиться на территории института, а так как его там не было, и я сумела уйти незамеченной, то…

Телефон снова зазвонил, привлекая к себе мое внимание, но я снова проигнорировала вызов телохранителя. Вызов умолк, и, прежде чем громко хлопнула входная дверь кафе, прошло не менее двадцати минут.

Когда я подняла от книги голову, меня обдало жаром при взгляде на идущего прямо к моему столику Марка. Волосы у него на голове были взъерошенными, взгляд ничего хорошего не предвещал, а я сидела, смотрела на него и гадала о том, как он смог меня так быстро отыскать.