Моего каганата!

Приветливо скалясь, я постоянно кивал, чувствуя, что терпение мое не безгранично. Всё это было частью нудной и долгой церемонии. Очень нужной и, по словам друга, важной. Воевать я умел, а вот править только учился.

Перевертыши, крепко держась в седлах, с высоко поднятыми головами, въезжали во дворец императора. Не как гости, а как союзники. Старшие сыновья своих отцов, наследники. Феры!

Мои вассалы.

Как только последний из них преодолел резную арку и встал за моей спиной, началась следующая часть торжества. Теперь генералы Льюиса Темного на племенных жеребцах с его лучших конюшен скакали перед нами, красуясь напоказ.

Нет, ну...

Выдохнув, я покосился на друга. Кто его только «Темным» назвал? Какое неподходящее прозвище.

Лис он! Льюис Плут!

Это же надо. После моего твердого отказа торговать с племенами этими самыми жеребцами, он решил в обход меня продемонстрировать их главам племен. И ведь выбрал же момент!

Покачав головой, я признал свое стратегическое поражение. Он добился своего. Не напрямую, так в обход. Лисья его морда! За спиной слышались шепотки. Особенно сильно оказались впечатлены рысаками медведи. Ну это ничего, как узнают, сколько золота просят за одного жеребенка — быстро остынут.

Я ещё казну на лоск не разбазаривал! Своих лошадей пусть выводят, а не чужое задорого в наши конюшни тащат. Да и ещё не ясно, как эта драгоценная животинка переживет наши зимы.

Через арку проскакали генералы с восточного побережья — Ивар Стейн и Калле Орм. Рядом с ними гордо вышагивали на пегих высоких конях их сыновья — наследники сильных ленов. Следом — Хэйл Меч, владелец самых крупных виноградников на южном побережье. С собой он взял дочь — рыжеволосая красавица отлично держалась в седле, демонстрируя великолепную осанку. Тот случай, когда всех заинтриговала не кобылка, а наездница. Холостые феры за моей спиной дружно потянули носом воздух, улавливая приятный цитрусовый аромат. Послышались шепотки и смешки. Еще бы, такая красавица и свободна от истинного.

Как тут вслед не посмотришь и не облизнешься?

Размяв шею, я заметил, с каким равнодушием Льюис смотрит на эту рыжеволосую красавицу. Ничего его не трогает. Но это пока. Вегарт Вагни — наш наставник — там тоже в строю, как приглашенный со стороны Северной империи. И племянница моя при нем. Погляжу, как у него глаз дернется при виде нее. Девять лет прошло с тех пор, как они встречались последний раз.

Сколько ей тогда было?

Едва исполнилось одиннадцать. Еще ребенок, мечтающий о настоящей фарфоровой кукле. Теперь уж она расцвела, и многие просили у Вегарта право заключить с ней договорной брачный союз. Так что соперников у императора хоть отбавляй.

Под аркой игриво заржал конь и встал на дыбы, демонстрируя свою стать. Рыжеволосая орина мгновенно была забыта, и разговоры за моей спиной продолжились о лошадях. Льюис расплылся в довольной улыбке, уже, поди, в уме прибыль подсчитывает. Выдохнув, я приподнял бровь, пытаясь взглядом его осадить. Мол, сначала продай мне своих жеребят, а потом руки там потирай.

На площадь выехал Ярвен Шрам, за ним скакала на белоснежной кобылке лера Дарина. Моя давняя подруга снова натянула поводья так, что лошадь забила передними ногами в воздухе. Маленькая ты белокурая плутовка. Вот расскажу я тебе вечером, что решено в Великие пустыни делегацию от Южной империи отправлять. И с ней несколько красивых невест на выданье, чтобы песчаников приманить красавицами, истинную пару не чувствующими. Вот и будешь ты там у Льюиса в той делегации за такую кобылку племенную. И Ярвену все преподнесли так, что честь великая его дочери оказана. Представлять империю — не шутки!