И продолжалось так много лет. А когда Снегурочке исполнилось шестнадцать лет, случилось вот что.

После долгой зимы прилетела на землю Весна-Красна. Прилетела, как всегда, на гусях-лебедях с весёлой птичьей свитой.

Встретилась Весна с Морозом и сказала:

– Скучно Снегурочке в тереме со зверями да лешими сидеть. Уж не маленькая. Ей погулять и повеселиться хочется с подружками да парнями. Отдай мне дочку.

– Тебе? Никогда! – Мороз так стукнул посохом, что пичуги малые мигом обледенели и свалились замертво с деревьев. – Ты со своими весенними причудами ничему путному девку не научишь!

– Пожалей дочку, старый! Не держи взаперти! Мается Снегурочка!

– Ну чего пристала! – тряхнул бородой Мороз. – Ладно, если Снегурке так охота у людей побывать, пускай идёт в слободку Берендеевку. К Бобылю и Бобылихе. Детей у них нет. Вот и будут за девкой приглядывать, пока я не ворочусь из сибирских краёв. А вернусь я скоро! – захохотал Мороз. – Не успеют снопы с полей убрать!

– Будь по-твоему, – вздохнула Весна.

То-то обрадовалась Снегурочка, что отпускают её к людям!

– Спасибо, отец! Спасибо, мама! – повторяла она.

– Но запомни, – нахмурился Мороз, – пока сердце твоё ледяное, равнодушное, Ярило-Солнце – мой заклятый враг – не причинит тебе вреда. А ежели полюбишь кого-нибудь, быть беде. Ярило тебя загубит!

– Не бойся, отец!

– Будь счастлива, дочка! – обняла Снегурочку Весна-Красна. – А если взгрустнётся или помощь какая понадобится, приходи в Ярилину долину, на озеро. Там всегда меня найдёшь!

– Спасибо, милая мама!

Попрощалась Снегурочка с родителями и отправилась в слободку Берендеевку.

Долго ли, коротко ли шла она по лесу. Вдруг услышала весёлые голоса, и из-за деревьев показались нарядные люди. Они смеялись, пели песни и везли на санях чучело Масленицы.

– Бросим куда подальше Масленицу! И Весна скорее придёт!

Снегурочка как заворожённая смотрела на них.

– А ты, красавица, что прячешься? – Перед Снегурочкой стоял мужичок с вязанкой дров. – Звать-то тебя как?

– Снегурочка я, – отвечала девушка. – Иду в слободку Берендеевку.

– Стало быть, к нам! – хмыкнул мужичок. – Ну а я зовусь Бобыль Бакула из этой самой Берендеевки! А у кого ты там остановишься?

– А у того, кто первый меня найдёт. Тому и буду дочкой!

– То есть мне, значит? – вытаращил глаза Бобыль. – Коли так, пошли скорее! Вот обрадуется моя Бобылиха!

…И стала Снегурочка у Бобылей жить-поживать, по хозяйству помогать, с парнями и девчатами слободскими дружбу водить.

Бедно жили Бобыли. Изба почти развалилась, крыльцо расшаталось. Даже еды порой не хватало. А всё потому, что непутёвым был Бакула Бобыль. Очень он любил выпить. А работать – ну совсем не любил.

И завела однажды Бобылиха такой разговор со Снегурочкой.

– Твоя краса, девка, богатство немалое. Вон какие женихи деньжастые к тебе сватаются, своих невест побросали. А ты всех отваживаешь. Не дело это!

– Не нравится мне никто, – смутилась Снегурочка.

– Не нравится! Не нравится! – передразнила Бобылиха. – А мне, думаешь, мой Бобыль нравится? Ты не отваживай богатых парней. Встречай с лаской, с улыбкой. Пусть почаще заглядывают да подарочки мне приносят. Я ж мать твоя названая!

– А меня пускай медком да бражкой угощают! – подхватил Бакула.

Грустно было Снегурочке слушать такие речи. Она тяжко вздохнула в ответ.

Как-то раз у Бобылей остановился на ночлег слободской пастух Лель. Был он высокий, кудрявый, красивый. А пел как душевно! Любой заслушается!

Славно позабавил Лель своими песнями Бобылей с приёмной дочкой. А когда уходить собрался, грустно сделалось Снегурочке.