В воздухе вспыхнула голограмма с изображением огня — настоящий фонтан из пламени, вверх полетели искры, озаряя ночное небо. Зазвучала барабанная дробь, призывая всех обратить внимание на импровизированную сцену.

Фигуристые девицы в светящихся бикини исполнили завлекательный танец, а потом быстро скрылись, а вместо них туда поднялся мужчина в круглых зеркальных очках с синими иглами волос на голове. Его тощее тело, обтянутое блестящим трико, извивалось, будто шорса.

Несмотря на странноватый внешний вид, ведущий не менялся годами. Организаторы ценили его харизму и умение комментировать гонки.

— Приветствую всех любителей роад-рейсинга на нашем ежегодном чемпионате! — поднял он руки, а огонь за его спиной стал еще ярче. — Последние ставки приняты, и скоро мы узнаем имя победителя. Как обычно, мы подключились к городским камерам. И не спрашивайте меня, как это сделали, — усмехнулся он. — Вы сможете увидеть происходящее своими глазами. А я гарантирую, вам будет на что посмотреть. И, конечно, хочу представить наших участников. Сегодня их состав весьма неожиданный, но тем интереснее! Ита-а-ак… — Его голос, усиленный динамиками, наполнял все пространство.

Номера каждый раз определялись жеребьевкой прямо перед заездом. Поговаривали, есть счастливые. Например, один или семь. Какие-то были, наоборот, нежелательны, но выбирать не приходилось.

На помост вновь поднялась одна из ассистенток в бикини.

— Номер первый… Кто же получит этот счастливый номер? — Ведущий обернулся, приглашая помощницу запустить устройство, похожее на барабан, и все замерли в ожидании. — Синий Лис. — Он позвал на сцену молодого гонщика, зарегистрированного под этим именем, и тот забрал из рук конферансье магнитную цифру, чтобы прикрепить ее к мобилю. А ведущий продолжил: — Номер два… Ночной истребитель… Номер три… Фантом…

Я с нетерпением ждала, но мое имя все никак не называли. А когда ведущий дошел до цифры семь, вздрогнула.

— Я ведь обещал, что сегодняшний заезд будет полон сюрпризов? Номер семь достается самому таинственному гонщику последних лет. Сегодня с нами несравненный Ле-е-екс! Поприветствуйте его!

На помост под громкие овации и рев толпы поднялся незнакомец в черной футболке, и я громко фыркнула.

— Лекс, тебя столько лет не было видно! Как настроение перед заездом? — шутливо спросил ведущий, продолжая делать шоу.

— Отличное! — Мужчина в маске усмехнулся.

— Тогда держи свой номер! А мы будем за тебя болеть… Следующий…

Когда же позовут меня? Всего в заезде участвовало двадцать пять роад-рейсеров, а цифры уже перевалили за два десятка. Мне даже не поверилось, когда под номером «двадцать три» наконец объявили мое имя.

Забрав свою цифру, я вернулась к аэромобилю, закрепляя ее на заднем элементе кузова. Она прилипла намертво и тут же засветилась неоном.

— Не подведи же меня, — буркнул вслед хозяин машины.

Я оптимистично махнула ему рукой и устроилась в салоне, в последний раз перечисляя про себя навороты модели и мысленно повторяя маршрут заезда.

Все машины участников направились к линии старта, и я тоже подъехала к сверкающей полосе, сосредоточившись на управлении. Жаль, у меня не было времени потренироваться как следует на этом мобиле, но я успела немного на нем прокатиться до начала гонок и чувствовала себя довольно уверенно. В конце-то концов, даже если я приду в хвосте, то ничего не потеряю.

Впереди в темноте вспыхнула алая голограмма в форме круга, а потом цвет ее сменился синим, и все машины рванули с места, поднимаясь в воздух. Я стартовала далеко не первая, не успев вовремя отреагировать. За что громко выругалась вслух. Все равно уже никто меня не слышал.