– Я не заставлял тебя заниматься балом. Это твоя прихоть, милочка, поэтому не скидывай на меня свои обиды. Лучше скажи, с кем еще мне предстоит поздороваться, чтобы твоя душенька была счастлива.

Феликс обвел взглядом гостей, среди которых сновали покрасневшие официанты. Столы ломились от обилия закусок, спиртное лилось рекой. Вечер выльется в приличную сумму денег.

– О, – сестра оживилась, – еще должна прийти чета Тигровых с дочерью. Я надеялась, что будет их сын, но он, к сожалению, во Франции. – Аврора поправила прическу и разгладила платье.

– Только не говори, что стала охотиться за мужьями? К тому же он без титула. Отец точно не одобрит.

– Зато богат. Очень богат. Семья Тигровых – одна из самых влиятельных в Велидаре. Так что, думаю, титул здесь не имеет значения.

Феликс выразительно вскинул брови, и Аврора покраснела под его взглядом:

– Нет, я не охочусь за мужем! Боже, какой ты меркантильный. Госпожа Ольхова сказала, что Тигров-младший – знатный красавец, и мне было любопытно на него взглянуть, – призналась она.

– Узнаю свою сестру, – хмыкнул Феликс. – Любопытная птичка, – нежно добавил он.

– А вот ты бы мог подыскать себе невесту, – Аврора оглядела зал. – Тебе уже двадцать шесть, – вздох выдал печаль девушки. – Мама так хотела внуков…

– И мы не успели оправдать ее надежды. – Феликс стиснул зубы. – Но я не стану жениться на первой встречной. Она как минимум должна любить розовые тюльпаны, кружевные салфетки и читать Фицджеральда.

Аврора мягко обхватила его ладонь и прижала к щеке. Феликс не смотрел на сестру. Он и так знал, что ее глаза потемнели от жалости.

– Она умерла полгода назад. Лучше отпусти маму и не ищи ее копию. Второй такой нет. Она была неповторима.

Феликс выдохнул, жалея, что не может так же легко избавиться от оков, невидимо стягивающих его сердце. Он притянул к себе сестру и уткнулся носом в ее макушку, окунувшись в цветочный аромат.

– Ты очень похожа на нее, Ави. И я рад, что ты больше не боишься дома.

Аврора уперлась в его грудь и со смехом вырвалась из объятий:

– Я не боялась дома. Это вы слишком много значения придавали моим детским играм. – Она обернулась в сторону зала, и смех превратился в неловкий кашель. – Я… кажется, пришли новые гости, – поспешно добавила девушка. Краска сошла с лица, и глаза стали еще больше.

Он растерянно кивнул. Сестра клюнула его в щечку и упорхнула в зал, оставив в недоумении. Но, когда в поле зрения Феликса попала густая шевелюра друга, все стало ясно.

– Ты действуешь так на всех девушек или только на мою сестру? – Он встал и пожал Артуру руку.

Тот смущенно растрепал каштановые волосы и бросил тоскливый взгляд на Аврору.

– Боюсь, только на нее.

– О, значит, это из-за того случая, когда ты на глазах у ее подруг признался ей в любви, а потом опрокинул на себя пунш.

Феликс весело наблюдал, как веснушчатое лицо друга заливается краской, а зеленые глаза становятся еще ярче. Это было вдвойне забавно, потому что огромный детина краснел, как мальчишка. А ведь Артуру уже исполнилось двадцать девять лет. Но в этом весь он. Большой, надежный, преданный. Настоящий богатырь из русских сказок.

– Она была такой подавленной после смерти матери. – Неуклюже оправдываясь, Артур понуро опустился на диван.

– И ты решил, что пунша ей хватит? – Феликс сжал губы, стараясь не захохотать в голос.

Парень бросил на него хмурый взгляд:

– Смейся, смейся. Когда-нибудь и тебя любовь прижмет к стенке. Знаю, что ты думаешь. Я – богатый граф с древней родословной. От меня любая будет в восторге. Только любовь-злодейка обычно сталкивает лбами с теми, которых не интересуют твои козыри.