– Что, уже земляника появилась? – удивилась я. – Я думала, еще рано.

– Вообще-то, рановато. Но есть такие особенные места, на холмах, где много солнца…

– За речкой?

– Ага, – кивнула Галка. – Дядя Вася знает.

– Я бы тоже земляники поела.

– Эх, пришла бы чуть раньше, когда я ее еще сахаром не засыпала…

– Да нет, я бы прямо с куста поела. На лугу.

– А что тебе мешает? Я дяде Васе скажу, он тебя возьмет с собой. А что, хорошая идея, – воодушевилась Галка. – Я бы, пожалуй, тоже с вами съездила.

– А на чем он туда ездит? – спросила я.

Дело в том, что эти холмы находятся не слишком далеко – за речкой. Добраться до них можно двумя способами: через речку или в объезд. Объезжать, конечно, дальше, но зато не пешком…

– На мотоцикле, – сказала Галка.

– А мы втроем уместимся? – засомневалась я.

– Так у него мотоцикл – с коляской, мы на нем впятером прекрасно умещались, – объяснила Галка.

Да, давно я не каталась на мотоцикле с коляской. Может быть, вообще никогда. Нельзя упускать такой шанс.

Мы еще немного поболтали, и я пошла домой.

Все-таки, несмотря на все произошедшие здесь изменения, нельзя сказать, что в Васильках кипит жизнь. Такое ощущение, что все здесь постоянно спят. Или это я сплю, когда они бодрствуют? Ведь говорит же баба Груша, что ночью какие-то сомнительные личности носятся по деревне на джипах и мотоциклах, шумят, поют песни и хохочут пьяными голосами. А днем они, понятное дело, отсыпаются. Поэтому днем так тихо.

Мне нравится эта тишина, но сегодня она какая-то напряженная. Как перед грозой. Как-то слишком тихо, даже на уши давит.

Я шла по самой середине дороги, до моего дома оставалось метров триста.

– Катя, – услышала я приглушенный шепот.

Я остановилась. Никого. Я внимательно посмотрела по сторонам. Все как обычно. Тихая пыльная деревенская улица. Слева от меня – дом дяди Васи, бывшего кузнеца. Справа – заброшенный полуразвалившийся сарай, вокруг которого простираются заросли двухметрового чертополоха. По дороге бродят куры, петух сидит на заборе… Показалось мне, что ли? Я уже собралась идти дальше, как снова услышала:

– Катька! Посмотри же направо, наконец!

Я посмотрела. Из чертополоха высунулась голова Белки и тут же исчезла.

– Иди сюда, – скомандовала она все так же шепотом.

– Куда – сюда, – спросила я. – Как ты вообще туда забралась и, главное, зачем?

– Да или скорее, потом все объясню, – рассердилась Белка. – Можешь ты без вопросов делать, что тебе говорят?

– Могу, – сказала я и полезла в чертополох.

Это была не трава, а настоящие деревья. С толстыми стеблями, листьями размером с мою ковбойскую шляпу и противными колючками, которые цеплялись к одежде. Белка уверено лезла через заросли, я – за ней.

– Я смотрю, ты прекрасно ориентируешься, – говорю я. – Часто здесь бываешь?

– Только когда приходится помогать испуганным соседкам, – сказала Белка.

– Кому это? – не поняла я. Это же я – ее соседка. Вовсе не испуганная, кстати. Скорее заинтригованная. И как она мне помогает, прокладывая запутанные тропки в этих джунглях?

Белка остановилась, и я налетела на ее спину.

– Вот, смотри, – сказала она и отошла в сторону.

На траве под чертополохами лежала распавшаяся стопка неровно вырванных книжных страниц, залитых чем-то темно-красным.

Я присела, чтобы рассмотреть их получше, и сразу поняла, что моя страшная, невероятная догадка подтвердилась.

– Это же… – прошептала я, – мои страницы.

Белка кивнула. У нее был торжествующий и в то же время растерянный вид.

– Как ты их нашла? – спросила я. – Ты что, специально полезла в эти заросли?