– В точке выхода сужение туннеля.

Члены экипажа побледнели, нервно вздрогнули и огляделись, словно желая высмотреть сквозь стены рубки подкрадывающуюся к ним мглу абсолютной пустоты.

– Опять?! Но это же не узкий транспортный канал, а гигантский разлом, питаемый энергией двух систем с сотнями звёзд и тысячами населённых миров! – не мог поверить капитан.

– Факты – неумолимая вещь. Флуктуация сужений движется вдоль всей артерии, будем пробиваться в реальное пространство обходным путём. Принимаю командование на себя.

Молниеносно совершая в голове миллионы вычислений, Стейз диктовал новые данные для перемещения корабля. Высокий уровень нуль-физика определялся именно этим: огромным багажом накопленных знаний, способностью думать и вычислять со скоростью, превышающей быстродействие самых современных компьютеров, а также умением обобщать и предвидеть. Когда Первый стратег проводил открытые лекции для студентов-физиков всех ВУЗов Альянса, многомиллионная аудитория слушателей чаще всего задавала один и тот же вопрос: как наглядно представить себе подпространство и туннели в нём.

– Никак, – с улыбкой отвечал Стейз, – во всех учебниках написано, что современная физика ушла очень далеко от каких-либо наглядных представлений.

– Ну а всё-таки? – упорствовали студенты, и чаще всего он отвечал так:

– Представьте, что вы стоите перед пропастью и вам надо перебраться на другую сторону обрыва. Бездна под вами черна и безгранична, уходит в бесконечную глубь пустоты. Выстроить мост невозможно из-за отсутствия материалов для него, но вы можете разместить над мостом крепкие петли. Петли, подвешенные на энергетических нитях. И вот вы перебираетесь через пропасть, перескакивая от одной петли к другой, судорожно вцепляясь в них руками... Представили? А теперь вообразите, что пропасть окружает вас со всех сторон, земли нигде нет, вокруг только провалы смертельной пустоты. Собственно говоря, и сами петли, за которые вы испуганно цепляетесь – лишь плод вашего воображения, результат расчётов вашего мозга, точно знающего, что в данных местах физиками всего Альянса созданы условно материальные сгущения энергии, на которые можно опереться.

– Условно опереться, – с улыбкой поправляли его и он соглашался:

– В пустоте нет ничего, в ней всё условно, энергия в том числе. Ваше присутствие в пустоте – тоже. Вы переноситесь из одной точки пространства-времени в другую моментально, а то, что часы в месте прибытия показывают наличие промежутка, затраченного на перенос, – явление чисто релятивистское, как и ваше физиологическое ощущение прошедшего времени.

– Как же корабли «застревают» в этой пустоте?

– Искажения туннелей обрывают петли, из-за чего перенос перестаёт быть мгновенным.

– Но там же в действительности нет никаких «петель»!

– Абсолютно верно. Поздравляю, вы максимально точно представили себе путь в подпространстве. – Смех в аудитории, и Стейз продолжает: – Застрявшие корабли начинают существовать в туннеле в режиме реального времени, потребляя невероятное количество энергии для поддержания такого ненормального функционирования. Для наглядности, о которой вы мечтаете, предлагаю этот процесс представить себе так: снежный ком кидают в кипящую воду и не дают ему растаять за счёт работы мощной и сверхбыстрой холодильной машины. Однако затрата ресурсов энергоблоков всё равно не стабилизирует ситуацию, она лишь задерживает гибель людей, даёт им шанс на спасение. Небольшой и недолговременный шанс...

Сейчас он реализовывал этот шанс: навешивал новые «петли», вытягивающие корабль с изнанки материального мира. Малейшая ошибка в расчётах – и миллионы мегаватт потрачены впустую, но главное – утеряны драгоценные крупицы времени. Того времени, что даёт шанс на спасение людей, того времени, что невосполнимо в отличие от энергии.