– Получается, похищение нужно еще доказать, – поморщился Кентавр.

Он не любил «шпионские штучки». Предпочитал спалить врагов дотла или запугать до заикания, а потом тихо и мирно получить информацию или похищенные ценности.

– На чужой территории, – добавил Грегори.

– Без взрывов и разрушений, – вздохнула Аманда. Беременность подстегнула в ней не только сентиментальность, но и кровожадность.

– Не повредив репутации леди Хьюз, – негромко вставил Тай.

– И единственный, кто может это сделать – я! – подвел итог лэрд Аэд.

Король изволил играть в крокет. Как известно, любое действие короля – дело политическое. Вот и на этой игре ожидались высокие гости, в том числе послы Ирлингии, Данатии и Нидерии. Королевские маги заранее разогнали тучи над прелестным садом. Королевские садовники проверили свежесть зеленой лужайки и ровность покрытия. Королевский камергер лично распорядился расставить воротца для игры, принести запас молотков и шаров, а также освежить дерновые скамейки для зрителей и столики с креслами для королевской четы. Гостям полагались легкие садовые стулья и табуреты.

В назначенный час Их Величества с малой свитой вышли в сад. С утра король успел разобрать привычную гору бумаг и прошений, поэтому выглядел утомленным. Его супруга, напротив, была бодра и весела, радуясь солнечному денечку. Неспешно беседуя то с послами, то с придворными, королевская чета подошла к площадке.

Пока напоминали правила игры, бросали жребий и распределяли зрителей вокруг площадки, король успел дать задание сыну лорда-камергера. Миловидный юноша служил пажом, но был уже известен при Дворе как личный порученец Его Величества. Был у юного лорда Дерби удивительный талант – находить нужного человека даже в толпе и доставлять его для беседы со всей возможной скоростью и деликатностью.

Лорд Лайвернес прогуливался среди зрителей. Ночное заседание в «Клубе джентльменов» навело его на мысль предупредить короля о похищениях магов и заодно попросить содействия, чтобы ненароком не вмешаться в международную политику королевства. Почти на рассвете он отправил во дворец просьбу об аудиенции, дополнив свиток своей «фишкой на проход во дворец», и уже к полудню был удостоен приглашения на королевскую игру.

По правилам Двора на игру нужно было явиться в удобной одежде спортивного кроя и мягких туфлях с каучуковой подошвой. Поскольку крокет предполагал размахивание длинным деревянным молотком, мужчинам разрешалось снять сюртук и вести игру в белоснежной рубашке и клетчатом жилете либо явиться в клетчатом спортивном пиджаке, не стесняющем движения. Дамы выбирали для игры светлые платья с клетчатыми кушаками или новомодные юбки-брюки, позволяющие наклоняться за шаром без нарушения нравственности в любую погоду.

Лорд Лайвернес явился в самом консервативном виде – клетчатый пиджак, строгое кепи, бриджи, гетры, спортивные туфли и перчатки. Его проводили к площадке и оставили ожидать начала игры.

Первую партию играли король с королевой. Их приближенные наблюдали за игрой, всячески поддерживая монарха, а гости медленно прогуливались вокруг, присматриваясь и знакомясь. Ведь даже приглашение на такую неформальную встречу можно было счесть особым знаком благоволения! Или политическим намеком!

Грегори присмотрелся и деликатно поднял бровь, изумляясь – неподалеку стоял мужчина в строгом черном смокинге? День на дворе! Для вечерних нарядов слишком рано! Незнакомец явно чувствовал себя неловко на зеленой лужайке, то и дело поправлял тугой белый воротничок и оглядывался, словно искал темный угол на залитой солнцем площадке. Лорду стало интересно – кто же это? И почему его так старательно не замечают окружающие? Для разрешения вопроса глава «Клуба джентльменов» деликатно передвинулся к длинной скамье, на которой сидели фрейлины Ее Величества. Они тоже разглядывали публику и делились впечатлениями. Одна из них, самая молодая, спросила: