— Подскажите, пожалуйста, уважаемая, — обратилась я к идущей навстречу молодой женщине с маленьким ребёнком, — как мне пройти в академию?

— Что-то ты припозднилась, голубушка, — мягко пожурила она, будто мы знакомы с ней многие годы, а не впервые встретились посреди улицы, — желающие поступить там уже ждут с самого утра. Помнится, я волновалась так, что примчалась к воротам на рассвете, чтобы оказаться в числе первых претендентов.

— Так получилось, — потупив взгляд, промямлила я.

Ну, а что ещё могла сказать? Не выкладывать же в самом-то деле первой встречной истинные причины моего опоздания. Мало ли, вдруг она только на первый взгляд такая добрая, а по факту ничем не лучше того толстяка, обокравшего меня и других наивных девушек до нитки. Так что лучше помалкивать и изображать глупышку: целее буду. По крайней мере, пока не освоюсь.

— Понимаю, — улыбнулась незнакомка в ответ, — в жизни всякое бывает. Значит так, пройдёшь по центральной улице до развилки…

Женщина доходчиво объяснила, куда идти, сколько потребуется времени на дорогу до академии и где находится тайная тропа, проложенная через небольшой подземный ход, выходящий за территорию, по которому адепты старших курсов тайком бегают по ночам на свидания в город. И по тому, как без стеснения и опаски она описывала этот путь, мне стало ясно, что «тайная» — это скорее название, как, например, Липовая аллея или Портовая улица, нежели обозначение факта самого её существования, по крайней мере, для адептов — точно.

Поблагодарив от души разговорчивую незнакомку, устремилась по намеченному ею пути, и только выйдя за город и увидев вдали остроконечные башни легендарного учебного заведения, решилась принять зелье, надеясь, что пока дойду, нужный эффект как раз и будет достигнут.

Я чётко следовала советам бабки Серафимы при изготовлении зелья, а также при расчётах возможного времени воздействия, упустив из вида только то, что количество капель настойки из драконьей чешуи может не соответствовать нужному, ведь именно при добавлении её в зелье рука дрогнула, а в глазах потемнело.

Свою очередную ошибку осознала уже через несколько минут, когда почувствовала, что силы начали покидать тело гораздо раньше положенного срока. Ведьмовская магия слабела, обнажая душу перед возможными невзгодами, выпуская на волю потаённые страхи и, казалось бы, давно забытые детские обиды, будто оставляя меня один на один в битве против всего мира.

Растерянно хлопая глазами, пытаясь вернуть чёткость зрению, я брела по широкой тропе как слепой котёнок, натыкаясь на ветки деревьев и кустарник, ощущая себя беспомощной и потерянной, пока над головой не прошелестели крылья, рассекая воздух, и не послышался возмущенный совиный клёкот. Шуша!

О, Боги, как же я была рада её появлению. Во время путешествия с обозом она предпочла держаться на расстоянии, не желая показываться людям на глаза, впрочем, как и во время моего пребывания в городе. С одной стороны, это было хорошо, поскольку, испугавшись, малышка могла запросто обернуться каким-нибудь огромным зверем на глазах у всех, и неизвестно, чем бы это закончилось, но с другой… Будь она со мной в тот момент, когда я потеряла сознание, проблем бы не возникло точно: она нашла бы способ не пустить в комнату воров, и я не осталась бы с пустыми руками, без средств к существованию, без лекарственных трав, которые должны были мне помочь продержаться первое время. И мамино кольцо всё ещё было бы со мной. Именно то, что я его не уберегла, огорчало больше всего.