– Ты проиграл эту схватку, но битва еще не проиграна. Нет! Есть способ поквитаться с обидчиками и снова воссоединиться с любимой. Что ты готов ради этого сделать?

Де Шанталь обернулся, пытаясь разглядеть говорившего, но видел лишь мрак, клубившийся за спиной, и ощущал жгучий холод, бегущий по коже мурашками.

– Кто вы такой? И о чем говорите? – глухо откликнулся он, надорвав голос и истратив все силы в бурных проявлениях собственного отчаяния.

– Кто я такой, сейчас не суть важно, молодой человек, а вот слова мои... коли ты примешь их к сердцу, могут в корень изменить твою жизнь. Или ты всем доволен? – прозвучало с насмешкой, почти издевательски. – И ничуть не желаешь отплатить тем нахалам, что оскорбляли тебя и увела твою женщину?

– Я желал бы убить каждого собственными руками, – процедил молодой человек, вскипая от ненависти к наемникам де Нёвиля.

Голос из темноты, по всему, довольный ответом, сказал:

– В таком случае, будь мне по силам даровать тебе такой шанс, примешь ли ты его?

– Приму и буду вечно вам благодарен! – с горячностью отозвался Анри де Шанталь, еще не ведая, что ему предлагает невидимый Змей-искуситель.

А тот, наконец, выступил из скрывающей его тени, и собеседник увидел седого, как лунь, старика с пронзительным взглядом черных, как сама преисподняя, глаз. На нем были ниспадающие одежды, как у жителей древнего Вавилона, а в руках он держал острый нож...

При виде оружия и провалов бездонных, казалось, не ведающих ни сострадания, ни участия глаз, молодой человек испугался и против воли попятился.

Не с самим ли приспешником сатаны заключил он в запальчивости поспешную сделку?

Не должен ли он убежать, пока еще есть возможность?

Но ноги не двигались с места.

– Боишься? Не стоит, – произнес пугающий старец, обнажая от одеяния кисть левой руки. – Я дам тебе то, что желали бы получить сотни, тысячи до тебя, но отчаялись, так и не получив... Подойди ближе, молодой человек!

Анри задрожал, будто холод пробрал его до нутра, хотя вряд ли причина была именно в этом.

– О чем именно вы говорите? – спросил он, сам не ведая почему, делая шаг в сторону незнакомца.

– Я говорю о неведомых тебе прежде могуществе, силе и знаниях. И как образованный человек, наделенный умом, ты не сможешь от них отказаться! – С такими словами под испуганный вскрик молодого Анри старик рассек себе ножом руку. Кровь хлынула, темная и густая... – Пей, – приказал он, протягивая кровоточащую руку Анри. – Пей и сделайся тем, с кем не смогут более не считаться! Тем, кто способен осуществить все свои планы, ибо время не властно над ним...

Будто загипнотизированная факиром змея, Анри де Шанталь приблизился к старику и взял его руку. Он понимал, что сейчас происходит что-то донельзя важное, нечто, способное изменить всю его жизнь и, возможно, не в лучшую сторону, но противиться зову заманчивых обещаний не мог. Так, верно, Ева, обманутая в Эдемском саду, не смога противиться голосу сладкоречивого Змея...

Анри де Шанталь припал к порезу губами, вбирая в себя поток неожиданно сладкой, как патока, крови.

Она вливалась в него – и становилось легче дышать.

Боль, что скрутила, перекорежила все его тело отступала...

В глазах сделалось ясно, как днем.

– Хватит! – Старик решительно отнял свою руку. – Довольно с тебя. – И скомандовал, развернувшись: – А теперь следуй за мной.

Анри не спросил его ни куда они направляются, ни отчего внутри его тела будто вспыхнуло пламя и устремилось по венам, сжигая его изнутри. Одна мысль занимала его: он совершенно уверился в том, что Аньес теперь будет его...