Я могла бы помочь, могла бы даровать облегчение, но… я уже твёрдо решила ничего не делать. Ни против имперцев, ни для них. Такое вот своеобразное милосердие после всего, что они натворили.

– Поднимитесь, леди Рейна, – наконец соизволил дать своё разрешение Астион, и я покорно выпрямляюсь. Мне едва удалось скрыть облегчение.

Взгляд сам собой падает на холёное лицо в облаке золотистых волос – следуя традиции правящей семьи, часть прядей стекает до самого пояса, а часть коротко острижена, обрамляя лицо. Для меня такая прическа на мужчине так же необычна, как и для имперцев желание таргиек ходить с распущенными волосами. Сразу видно: мы будто из других миров.

Не нужно пристально рассматривать Астиона, чтобы понять, что он и Арабелла родственники: та же алая радужка, те же дерзкий разрез глаз и изгиб бровей, и даже линия полных губ почти один в один. Вот только если принцесса была просто хороша собой, то первый принц не зря считался завидным красавцев – все черты в нём сложились наиболее удачно. Жаль, что от этого легче мне не становится в его присутствии.

– Вы опять идёте с поручением к моему брату? – ненавязчиво продолжает разговор Астион, не спеша отпускать мой подбородок. – Как обидно. Почему же сестрица не присылает вас ко мне?

В его алых глазах искрится насмешка, но я не обращаю на неё внимания и спокойно отвечаю:

– Ваше Высочество любит принцессу и потому всегда сам посещает её мероприятия. В отличие от Его Высочества Ашера.

– Мой брат полон коварства – ради внимания делает вид, что ему всё равно, – ядовитое замечание не находит во мне желанного отклика, отчего Астион с сожалением убирает руку от моего лица и продолжает: – Но знаете, леди Рейна, ради вашего визита я готов прибегнуть к таким же уловкам.

– Вы мне льстите, – формальный ответ явно не устроил первого принца и потому он возвращается к попытке меня разговорить:

– Я совершенно искренен. Знаете, леди Рейна, если бы не закон отца о лишении всех титулов жителей вражеских провинций и любого, кто вступит с ними в брак, у вас бы отбоя не было от женихов. Но, – тут он делает вид, будто что-то вспомнил (словно он способен об этом забыть) и развивает тему в излюбленном направлении: – Ах, да, вы же всё равно не смогли бы их принять. Интересно, почему тогда вы продолжаете скрывать факт своего… семейного положения?

Каждый раз одно и то же. Хоть бы раз эта золотая змея с красными глазами что-то оригинальное придумала. Ещё и кольцо наследника так показательно на пальце прокручивает, старательно напоминая мне, что именно с его помощью был заключен мой союз со вторым принцем. Очевидно, как первая звезда – не наслаждайся Астион всей этой ситуацией, он бы уже давно сам раскрыл созданный его же руками секрет.

Аккуратно отступив назад, при этом, не забыв склонить головы, я ровно произношу:

– Его высочество Ашер в первую очередь думает о вас, Ваше высочество Астион. Если станет известна правда, то нам с вашим братом придётся покинуть дворец и тогда все обязанности второго принца лягут на ваши плечи. Ведь младшие принцы ещё слишком юны для государственных дел.

– Уверяешь, что Ашер так печётся обо мне? – усмехается первый принц, чья речь на миг стала неформальной. – Довольно, леди Рейна, мой брат не так самоотвержен, когда дело касается меня.

В стороне от нас послышался далёкий детский смех – видимо пришло время прогулки младших отпрысков императора. Первый принц перестал разглядывать каждую мою ресницу и напряжённо посмотрел в сторону звука. Короткий взгляд позволил насладиться стекшим с лица весельем Астиона, а затем и слух порадовала короткая фраза: