– Так от чего ты так упорно защищаешься? – вернул Дюк разговор к главному.

– Да честно не знаю, – почти жалобно заверил его трактирщик. – Просто… Сначала лес стал тихим. По ночам. Я люблю, когда один, выйти так, вечером, посидеть, послушать тишину. Как тишину? Птицы ночные, где-то шорох, зверь идет. Слушаю, как лес живет. И стал замечать, что на этой стороне тракта, все, как обычно. А там… тишина. Вообще ничего не слышно.

– Только ночью? – нахмурилась маг.

– Именно так, – кивнул хозяин. – В аккурат эти два месяца. Потом звуки появились. Хруст веток, шаги, будто ломится кто-то. А никого не видно. И так.. Зверь-то тихо ходит, по своим тропам. Человек уверенно идет, дорогу знает. А здесь… людей-то оттуда нет. Совсем. Так не бывает. И это страшно.

– Но этого мало для вызова стражи, – рассудил Мигель.

– Мало, – охотно согласился трактирщик. – Но потом я как-то услышал флейту. Тонкий такой звук. Мелодия… Откуда в лесу флейта. И так жалобно звучит… И как это было, так там хруст больше, шум стоит. Не понравилось мне это. А уж когда я увидел зверя…

Он развел руками.

– Что за животина? – удивился Тран.

– Если б, просто животина! – рассказывал хозяин с жаром, как страшную байку на ночь. – Он выскочил всего на пару секунд. Темный. Огромный. Раза в два крупнее волка. Морда вытянутая, клыки с порога видать, загривок дыбом. И не поймешь, что за скотина. Размером с телка, в шерсти бурой, как медведь, а морда волчья. Когтищи вообще не знамо что. Дракон бы позавидовал. Постоял, воздух понюхал, чуть двинулся ко мне, а тут и тракт засветился. Он снова в лес сиганул. А вы говорите, зачем лишние кристаллы! Жить-то охота!

– Тогда приехали Стражи, – предположил дознаватель. – И что было дальше?

– Знамо что, – пожал трактирщик плечами. – Вот тоже расспросы вели. Вроде бы, хотели сначала в замок податься. А потом все же в деревню. В Подъин. Прямо по тропе с утра и ушли. Да и сгинули. Пришлось мне повторно писать. Вона же, две недели, как их нет. А лес по ночам все шумит. И никого. Не из замка, ни с деревни. И птицы.

– Птицы со Святой Горы? – вспомнила Алика тексты записок. – Что это за птички такие?

– Сизые горлицы, – уверенно назвал их рассказчик. – Только там живут. Все это знают. А тут вышел я по утру, смотрю, одна сидит на перилах. И еще парочка за ней прилетели. Я им хлеба покрошил. Они как ручные, не боятся. Странные птицы. Но точно только на Святой Горе живут.

– Чем она такая святая-то? – Тран этой легенды не знал.

– Экий ты, господин Страж, темный, – обиделся трактирщик. – Святая Гора – это чудо. Там есть тайные пещеры. Воздух от любой болячки лечит. Там в старину святые люди жили. Словами чудеса творили, их магия не брала, зло одним взглядом изничтожить могли. Все из-за вод волшебных.

– Там по легенде есть некий источник, – дополнил менее красочно Дюк. – Его вода исполняет любое желание.

– Да куда там! – махнул на него рукой хозяин. – Желания! Мелко мыслишь, господин дознаватель. Эта вода дает неведомую силу. С ней человек непобедим. Я ж сказал. Даже магия не берет после той водицы.

– Если даже магия не берет, – тихо заметила Алика. – То такая водичка дает огромную власть. И вот это уже как-то пугает.

– А что граф? – вдруг поинтересовалась маг. – Он-то там был? Ну, у той горы? В его же владениях стоит. Небось, он рассказывал, что там и как?

– Его милость такими сказками не увлекался, – в тоне трактирщика явно слышался упрек. – Да и все же знают, что проход под ту гору тайный. Тут надо секрет знать. Графу же до таких тайн дела не было. А вот дочка его расспрашивала про гору. И мачеха ее тоже. Та вообще любит всякие сказки.