Ляна посмотрела на меня удивленно.

- В замке нет служанок с таким именем, - произнесла она уверенно, а я выпада в осадок.

То есть... как это?

***

Во двор в тот день я выходила ещё пару раз: нужда требовала посетить нужники, которые благоразумно построили в самом дальнем углу двора. Дело в том, что на ведро справлять неназываемые потребности было неловко. Да и свежим морозным воздухом дышать нужно было хоть иногда.

Слуги явно шарахались. Но хоть с вилами не бросались. А когда я случайно встретила тех двух служанок, что заперли меня несколько часов назад, они так побледнели, что едва не попадали в обморок. Еще бы! Ключ ведь был только у них, и обычный человек уж точно не смог бы выбраться из хитроумной ловушки, а я вот, во всей красе – хожу себе свободно, успела даже княжича из могилы вытащить. Ни стены меня не удержали, ни приведения там всякие…

Разговаривать со злодейками не стала, только посмотрела так многозначительно, что они тут же поджали хвосты и сбежали. Думаю, хамить теперь точно не будут, даже если княжич решит натравить их снова.

Кстати, этого весьма неприветливого парня звали Людвиг. Имя красивое, как и смазливая морда, а вот нутро, похоже, с гнильцой. Благодарен ли он, что я спасла ему жизнь, или снова попытается вытурить из замка?

Честно, я бы с удовольствием ушла сама, если бы могла, но…

Хотя стоп! А если мне с ним... договориться?

Мысль, промелькнувшая в сознании, заставила замереть истуканом. Он хочет, чтобы я ушла. Я тоже хочу на свободу. Вдруг его недуг вполне поддается травкам и отварам Вериги, и я смогу быстренько разобраться с хворью? А взамен пообещаю, что уберусь отсюда сразу же, как только ему полегчает…

А это мысль! Она пахла надеждой и давала облечение.

Завтра попытаюсь найти Людвига и поговорить.

Ужин принёс всё тот же подросток, который снова не сводил с меня глаз и едва ли не слюни пускал. Смутил меня страшно. Скупо поблагодарив, я закрылась в комнате, подперев дверь стулом, и устало присела на койку. В тарелке плавали переваренные овощи, блюдце с салом по-прежнему вызывало отвращение, а хлеб казался слегка подсохшим. Представив, что всё это могли брать немытыми руками, я скривилась и потеряла аппетит.

Нет, хочу готовить себе сама, но кто же меня впустит на кухню, где заправляют злобные фурии во главе с Урсулой? Да, больше всего эта дама напоминает мне колдунью из «Русалочки»…

Но голод не тетка, в лес не убежит, как говорится…

Едва запихнув в себя пару ложек супа, я улеглась спать…

***

Низкорослая грузная женщина передвигалась темными коридорами замка довольно тихо. По ее лицу стекал пот, хотя на каменной кладке стен иногда показывался иней, а изо рта вырывались облачка пара. Редкие факелы освещали дорогу, но до сего момента ей не встретился ни один стражник, потому что воины дежурили в основном на первом этаже, а второй считался достаточно безопасным.

Замок давно спал, разве что караульные, перекрикивающиеся в ночи, разбавляли тишину, да филин, ухающий где-то за высокими стенами, готовился в плодотворной охоте.

Дафна - а именно так звали дородную женщину – руководила шайкой кухарок вот уже без малого двадцать лет. Двадцать лет она изгалялась обеспечивать князя и его людей ежедневными сытными блюдами, которые так непросто было приготовить и так нелегко подать. Замок вмещал больше двух сотен людей, и эти голодные рты требовали огромного количества пищи.

В последние годы всё шло наперекосяк, и каждый здесь знал: замок проклят. Рушились башни, дохли кони, гибли и калечились люди. Словно какая-то ведьма точила зуб на князя, желая сжить его со свету вместе с обслугой. А уж когда заболел княжич – красавец воин, надежда всего княжества - то господин и вовсе отчаялся.