– Но мы видели в коридоре урну с прахом. Там написано, что капитан Крокс погиб в бою, – растерялся мальчик.

– П-погиб! Как бы не так! – зашелся от смеха попугай. – Снаряд – бабах! – все вдребезги! Хорошо хоть голова уцелела!

– Да, славный был бой, – протянул, вспоминая, Крокс. – Мы разнесли вражескую эскадру в клочья, но незадача – в меня угодил неприятельский снаряд. Пришлось мне или, вернее, тому, что от меня осталось, переселиться в тело робота. В этом теле я и живу вот уже около пятисот лет. Во всяком случае, старость мне не страшна.

И капитан Крокс посмотрел на свою мощную механическую кисть, согнул и разогнул пальцы, будто увидел их в первый раз. Молчание стало зловещим.

– Не могли бы вы приказать своим андроидам, чтобы они перестали в нас целиться? – громко сказал Баюн. Ему не нравилось, что их бластеры смотрели прямо в грудь Андрею.

Капитан Крокс обернулся и, увидев у лифта застывших андроидов, усмехнулся:

– Расслабьтесь! Наши гости никуда не спешат!

Те вернули лучеметы в нагрудные оружейные карманы и замерли.

– Не обижайтесь на них, – презрительно бросил капитан. – Это солдаты-андроиды массовой штамповки, несложные, но верные. У них, как видите, нет речевых динамиков. Говорить они не умеют, зато прекрасно выполняют приказы. Прикажи я – они разнесут вас на атомы не раздумывая.

– Капитан Крокс, здесь ребенок. – Баюн кивнул на Андрея.

– Вот как! – протянул тот. – А кто просил твоего ребенка забираться на мой корабль? Ты-то, олух, куда смотрел? Кстати, у нас в экипаже тоже есть живность… Эй, Грохотун! Тащи сюда девчонку!

Через несколько минут из лифта появился рогатый робот. Он тащил за руку девочку лет одиннадцати с рассыпавшимися по плечам длинными светлыми волосами. Она была в вышитом красивом белом космическом комбинезончике, явно сделанном на заказ.

– Пусти меня, дубина! Кому сказала: пусти!

Девочка яростно вырывалась из могучей лапы Грохотуна и колотила кулачками по его броне. Впрочем, ему это не доставляло ни малейшего неудобства. Рогатый великан спокойно позволял пленнице барабанить по его руке, очевидно восхищаясь своей силой и прочностью.

– Пусти немедленно! – кричала девочка. – Мой папа прикажет расплавить тебя! Пойдешь на заплатки!

Заметив Андрея и Баюна, она изумленно уставилась на них. Очевидно, пыталась уяснить, кто они: пираты или пленники.

– Знакомьтесь. – Крокс взял девочку за плечо. – Лависса. Дочь президента Деметры. Мы прихватили ее ненароком. Надеюсь, ее папаша даст нам немалый выкуп.

– Как бы не так! Он не станет и говорить с таким грязным пиратом, как ты! – Лависса гневно топнула ногой.

– Ну и привередливая же попалась девчонка. – Крокс покачал головой, будто перед ним была какая-то непонятная букашка. – Впрочем, отцы часто любят капризных девчонок. Так любят, что готовы принять любые условия, только чтобы их вернуть. Причем желательно живыми… Грохотун, ответ с Деметры еще не пришел?

– Настоящие пираты не похищают детей! – крикнул Андрей. – Настоящие пираты грабят космические караваны и сражаются с эскадрами звездного патруля! А вы просто мелкие бандиты!

Крокс расхохотался:

– Спасибо, что объяснил. В будущем с радостью воспользуюсь твоим советом и ограблю космический караван с золотом. А сейчас прошу меня простить: дела. – Капитан Крокс подошел к навигатору: – Ложимся на прежний курс. Постараемся догнать наш астероид. Как бы он не улизнул, а то чего доброго не успеем с ним столкнуться!

– Зачем? – вмешался Баюн. – Зачем врезаться в астероид? Зачем взрывать «Странник»?

– Никто и не собирается врезаться в астероид, глупец! – усмехнулся Крокс. – Столкновения не будет. В последний момент мы разнесем астероид из бортовых орудий! А потом включим защиту – и «Странник» исчезнет с радаров Деметры.