– Они же все смотрят… – произнесла я, бледнея.

– А ты какой-то другой реакции ожидала, приглашая меня?

– Ах, Андре, вы профессионал по части ставить меня на место.

– Не только тебя. – Он усмехнулся. – Кто же учил тебя нашим танцам?

– Мой друг Марко.

– У тебя хорошо получается. Может, ему лучше было бы преподавать танцы?

– Господин Андре, вы вообще представляете, насколько вы невыносимы и какое наслаждение вас ненавидеть?

– Очень даже представляю. Многие маги, с которыми мне приходится встречаться на просторах Адаламена, делают из этой ненависти такие мощные вещи, что я уже подумываю, не стоит ли быть с ними помягче.

– Однако… Спасибо вам! Со мной вы безгранично добры и терпеливы. И, как вы и обещали, я уже успела вляпаться в достаточное количество неприятностей, из которых не выбралась бы без вашей помощи и защиты.

– Я так понимаю, что речь уже идет не про песчаную бурю? – тень серьезности скользнула по красивому лицу.

– Нет.

Музыка стихала, мы поклонились друг другу. Лицо мага снова украшала довольная улыбка.

– Иногда полезно менять о себе мнение, – прокомментировал он. – Когда окружающие не знают, что от тебя ожидать, им приходится быть самими собой. Это очень упрощает ситуацию.

Я кивнула, но на самом деле эти косые взгляды обжигали меня.

– Если кто-то скажет что-то грязное, можешь предложить им повторить то же самое мне в лицо, – усмехнулся маг, наблюдая за моей растерянностью. – Хотя никто, скорее всего, не осмелится. И если захочешь рассказать о своих приключениях, я буду не против снова видеть тебя в своем саду.

Он еще раз коротко поклонился и направился к выходу, но, не дойдя до него, исчез.

– Ну все, теперь ты звезда! – услышала я издевающийся голос друга. – Месяц теперь только и будут об этом говорить. Может, и два.

– Эх, надо было с тобой на деньги поспорить, – толкнула я его локтем в бок.

Марко как будто специально не уходил, то предлагая еще потренироваться, то рассказывая какие-то истории. Пришлось настойчиво выпроводить его, ссылаясь на усталость. Выждав время, я на цыпочках пошла по коридору.

– Это так ты спать хочешь? – окликнул меня недовольным шепотом друг. Молодой асфир стоял в коридоре, сложив руки на груди. – У тебя что, свидание?

– Нет.

– С Андре?

– Ты с ума сошел?

– Филипп?

– Да что за допрос?! Если бы я могла сказать, куда и с кем иду, то сказала бы!

– Ну и что ты предлагаешь мне делать, если не вернешься? Посреди ночи ворваться в дом к боевому магу и сообщить, что его бывшая служанка пошла на свидание, но ее, скорее всего, утащили работорговцы?

– А вот и отличная идея, между прочим! Давай так и поступим!

Он хотел сказать еще что-то, но махнул рукой и хлопнул дверью так, что со стоявшего в коридоре стеллажа слетело несколько книг.

…Северные ворота Дамирата в основном использовались для приема крупных грузовых караванов, так как вели сразу в квартал ремесленников. Охранники, как обычно, в доспехах и сверкающих шлемах, поинтересовались, что понадобилось девушке в лесу в такое время, на что получили самое однозначное женское хихиканье и быстро потеряли профессиональный интерес к происходящему.

Дорога за воротами оказалась темной и абсолютно пустынной. Казалось, лес готовился щедро отсыпать неприятностей в любую секунду, а того, кто позвал меня сюда, как назло, не было видно. Я несла на ладошке комочек света, размышляя, сколько еще потребуется времени, чтобы убедиться в собственном безумии, развернуться и бегом отправиться обратно. Шорох шагов сливался с шумом деревьев и ночными песнями лесных обитателей. Темнота заставляла все органы чувств включиться на полную мощность, от чего картина звуков воспринималась даже слишком отчетливо.