Девушки запели зазывные песни. Даша издалека отметила, что хороводы устремились к реке. Видимо, настала полночь, и влюбленные пары пошли спускать венки к реке. Остальные девки уже заходили в воду поглубже, стараясь забросить свой венок как можно дальше, чтобы он плыл дольше и желание их точно исполнилось. Даша так давно готовилась к этому дню, так ждала его и хотела бросить венок и загадать желание. Но теперь все пошло не так. Илья как-то узнал, что они с Оленькой пошли сюда, и все испортил. Мало того, скорее всего, назавтра ее ждал грандиозный скандал в доме дяди.

Горько вздохнув, Даша осознала, что ничего изменить уже нельзя. И сейчас она здесь, у реки, и у нее есть венок. Так отчего же не загадать желание и не бросить его в воду? Неужели из-за этого неугомонного Ильи все ее усилия пойдут прахом? Нет.

Даша решительно выпрямилась и, стянув со своей головы венок, положила его на траву. Затем, боясь испачкать красивый сарафан, сняла его через голову, опустив в траву, оставшись в простой длинной рубашке. Деревенские девки не носили нижних рубашек и чулок, и Даша об этом прекрасно знала. Оттого, одеваясь сегодня, девушка тоже надела рубашку на голое тело. Проворно сняв свои лапоточки и оставив их рядом с сарафаном в траве, она схватила венок и осторожным шагом, босая, устремилась к воде. Она вышла к кромке воды чуть в стороне от остальных, и здесь, в сосновом бору, никого не было. Даша была только рада этому. Она решила быстро бросить венок в воду и вернуться в камыши, надев обратно сарафан. Ее никто не должен был заметить.

Однако ее нежные ступни были непривычны к жесткому каменистому берегу реки, и едва Даша сошла с мягкой травы, как сильно замедлила шаг, осторожно ступая обнаженными ногами по берегу. Наконец девушка зашла в речку. Прохладная вода вызвала у нее невольный трепет, и она устремилась на глубину, держа над водой свой венок. В этом месте река сразу же уходила вглубь, именно поэтому здесь не было ни души. И Даша это отчетливо осознала, ибо вода стремительно достигла ее пояса. Она едва отошла от берега, а было уже довольно глубоко. Понимая, что сглупила и зря не пошла со всеми девушками в низину, где дно более пологое, девушка поняла, что другого шанса у нее не будет. Она упорно сделала еще несколько шагов и встала на цыпочки, отметив, что вода уже достигла плеч. Чувствуя, что далее идти опасно, Даша закрыла глаза и, держа на весу над водой венок и сосредоточившись на желании, прошептала:

— Река-матушка пошли мне суженого, доброго и верного, ласкового и заботливого, чтобы он любил меня, как и я его. А ты суженый-ряженый, прошу, явись мне теперь. Пусть первый встреченный мною мужчина будет похож на моего будущего мужа. Чтобы знала я, которого выбрать надобно.

Открыв глаза, Даша что было силы кинула венок на середину реки и с удовлетворением увидела, как темная вода подхватила его и понесла вниз по течению. Вода показалась Даше прохладной, и она попятилась, чтобы выйти. Не оборачиваясь, девушка следила за своим плывущим венком, провожая его взглядом и радуясь тому, что тот так долго не тонет. Ибо, по поверью, чем дольше венок не тонет, тем точнее сбудется желание.

Она так и пятилась как рак, пока вода не стала покрывать только ее голени. Постояв еще минуту в воде, Даша увидела, как река унесла ее венок за поворот, и, с облегчением вздохнув, наконец повернулась к берегу лицом. И в следующую секунду едва не вскрикнула от испуга. У кромки воды между соснами, всего в пяти шагах от нее, возвышалась высокая фигура Ильи с голым торсом. Опешив, девушка невольно замерла, и по ее телу пробежала холодная неприятная дрожь. У Ильи была разбита губа, и он как-то недовольно дергал плечом, которому, видимо, тоже досталось в потасовке.