– Вот это мне очень знакомо и понятно, – чуть усмехнулся Илья.

Да, когда-то с ним было так же. Еще учась в университете, на факультете журналистики, он работал на телевидении областного центра. Потом пробовал себя в электронных СМИ. Искал свою тему, пока однажды вот так же не увлекся расследованием. Пусть и не историческим, а криминальным, но суть та же. Азарт, куча мелких открытий, радующих самолюбие, да еще и вера, что делает по-настоящему стоящее дело, помогая раскрыть преступление. Увлекся так, что это и стало его профессией на почти десять лет.

В целом он сделал неплохую карьеру, начав с простых новостей для одного из порталов, потом получил постоянное место в редакции того же областного центра, а позже работал «на Москву», куда и перебрался в итоге. Сейчас любовь к профессии не прошла, а вот к выбранной тематике он остыл совсем. Мама с папой Илью воспитали правильно. Ему претил цинизм и чисто механическое отношение к очередному расследованию, которое появилось года полтора назад. То немного наивное чувство несправедливости, если преступник останется безнаказанным, присущие нормальным людям сочувствие и грусть, что вызывают чужие смерти, и даже интерес к поискам убийц, тот самый азарт, – все это поистерлось, начало пропадать. Но Илья этого не мог принять. Он еще живой сам, еще человек. А без всего этого… Это уже тварь, кем он становиться совершенно не хотел.

И потому он оказался здесь. В этом маленьком, уютном, очаровывающем именно своей провинциальностью городке, уже далеко не первом по счету в его путешествии. Илье надо было подумать, как жить дальше. Что делать с профессией, да и со своей дальнейшей жизнью в целом. Взяв бессрочный отпуск, он сел в автомобиль и просто ехал куда-то, выбирая направление наугад. От одного пункта до другого. Гулял по городам, по чужим улицам, смотрел достопримечательности, а иногда и просто бродил. Чтобы заново почувствовать эти чужие ему места, найти в них что-то свое. Или отыскать нечто новое – в себе. Он называл это «эмотерапией». Представлял, будто заново учится испытывать такие простые эмоции, пьет их с маленькой ложечки из пузырька, наполненного таинственной жидкостью. Почти алхимический состав новой жизни.

Из-за этого «сказочного» сравнения ему и пришло в голову выкупить именно эту экскурсию с рассказом о городских легендах. Непривычно, ново, а также немного по-детски празднично.

– Вы неплохо поработали, – решил сделать Илья комплимент экскурсоводу. – На самом деле интересно. Хорошо подобранный материал, легенды, коротко, динамично, но увлекательно. Только… а там, впереди? Что за «природные» чудеса? Какие-то аномальные зоны?

В истории с призраками он мог еще поверить. Вернее, как-то воспринимал их спокойно. Но вот всякие байки про пришельцев, круги на полях и местечковые «бермудские треугольники» были ему интуитивно неприятны.

Женщина улыбнулась, довольно и немного хитро.

– Увидите. Обещаю – никаких камней силы или древних языческих капищ. Только легенды. Тоже про людей, как в городе.

– Успокоили, – чуть иронично признался он.

Группа по просьбе экскурсовода остановилась в самом конце улицы. По сути, это был самый край города, за которым начиналась большая роща. Довольно ухоженная, явно облагороженная местными жителями зона отдыха.

– Итак, – начала гид рассказ, – мы говорили об историях прошлого, чужих трагедиях в семьях людей, живших в нашем городе более ста лет назад. О призраках и гадалках. А здесь…

Она указала куда-то вправо. Туристы послушно повернулись, но смотреть было решительно не на что. Последний дом был за спиной рассказчицы, чуть правее стояла красивая веранда, возле которой работало летнее кафе и небольшой пункт проката роликовых коньков и самокатов. Дальше начиналась дорога, ведущая в рощу. Гид сделала пару шагов вперед и остановилась возле совершенно пустого пятачка. Просто неровное пятно голой земли, где даже трава почему-то не растет.