В конце рабочего дня голова раскалывалась. «Невероятно отвратительная работа, с которой на удивление получается справляться», — крутилось в мыслях, когда я заходила домой. За все это время не было вспышек гнева, в голове было только одно объяснение подобного: я чувствую себя в безопасности, потому что никто не может достать меня через телефон. Это обнадеживало. Появилась мизерная надежда, что с этой работой все будет не так плохо, как с остальными.

Странно. Алиса уже должна быть дома. Я нажала на включатель света. На диване абсолютно без движения сидела подруга. Ее глаза зажмурились от резко появившегося освещения. По моему телу пробежала дрожь.

— Милая, почему ты сидишь в темноте? — тяжело сглатывая, спросила я.

Она пожала плечами, внимательно вглядываясь в мое лицо. «Нет, нет, пожалуйста», — пронеслось в мозгу. Я медленно прошла к ней на трясущихся ногах, аккуратно опустилась на диван. Слабым, еле слышным голосом Алиса спросила:

— Ты настоящая?

— Конечно, вот, — я положила ее руку на свою голову, — самая настоящая из всех настоящих людей.

На ее щеках заблестели слезы.

— Почему ты спрашиваешь? — раздался мой беспокойный вопрос.

Подруга отрицательно помотала головой и легла ко мне на плечо.

— Если ты ненастоящая, то я все равно рада, что ты моя подруга, — произнесла она.

— Дружба у нас точно настоящая, — подтвердила я ее слова, приобняв Алису.

После этого случая до меня, наконец, дошло, что подруга ведет себя странно. Она была поникшей. Часто не отвечала на вопросы и никак не комментировала произошедшее. Я следила за тем, все ли лекарства она принимает, соблюдает ли распорядок, ходит ли к врачу. Все было в норме, кроме самой Алисы.

К этому всему добавилось, что Люцифер стал вести себя, как настоящий чертенок. Постоянно кидался на подругу, которой было и без того плохо. Бегал по квартире и шипел. Пришлось съездить с ним в ветеринарную клинику, узнать, здоров ли он. После рассказа, что с котом что-то не так, внимательно слушавший врач перевел взгляд на абсолютно спокойного питомца.

По дороге домой я сообщила пушистому, находящемуся в переноске, что он сущий дьявол. Обманывает врача, выставляя меня сумасшедшей. Ноги распинывали последние опавшие листья, а руки прикрывали шарфом нос, чтобы тот не отморозился.

На подходе к квартире Люцифер взбесился. «Ага, вот и раскрылся твой истинный характер», - подумала я. Питомец ощетинился, пытаясь выбить дверцу клетки.

— Успокойся ты, мы почти дома, — недовольно проворчала я ему, надеясь, что кот понимает человеческий язык.

«Какая холодная», — пролетела мысль, когда ладонь легла на ручку входной двери, которая с трудом поддалась. Она была словно примерзшая с внутренней стороны.

Свет в квартире не горел. Изо рта вырвался клубок пара, будто температура в помещении была ниже нуля. «Что за черт?» — пронеслось в сознании. Глаза выискивали подругу.

Медленно опустив на пол переноску с Люцифером, пытающимся выбраться из клетки, я сделала два шага внутрь.

— Алиса?

Ответом была оглушительная тишина и звук пытающегося выпрыгнуть из груди сердца. По телу поползли липкие мурашки.

— Милая, это Лина. Ты заболеешь, если будешь сидеть в таком дубаке.

Из спальни послышалось тихое шуршание. Я осторожно прошла в комнату. Рука потянулась к включателю.

— Нет, он здесь!

Меня словно ударили током. На секунду показалось, что от стены отделилась тень. В ужасе я обернулась на голос подруги. Выключатель под давлением моих заледеневших пальцев щелкнул. Яркая вспышка ослепила. Веки быстро смыкались и размыкались, я пыталась разглядеть источник движения в новом свете.