Ближайший лес кропотливо и не раз прочесан отрядами маркизы. У нее тут, похоже, целая армия стягивается, запряженная телегами для перевозки шкуры неубитого, хм… зерен Красного ириса. Пока только полсотни человек в округе. Примерное место положения ей давно известно, с того самого дня, когда она пробралась в сокровищницу на балу герцога, а я ее по доброте душевной прикрыла. Свиток она вынести не смогла, но прочла частично, выяснив, где приблизительно должен быть вход. Спрятала карту в сокровищнице, проявив недюжинную смекалку.

Но этого оказалось недостаточно. Эллипсоидной формы озерко само по себе странновато. У меня даже возникла мимолетная мысль, что это след какого – то копытного динозавра.

Солнце поднимается с горизонта, накидывая одеялом на нас длинные тени. Не выспалась я, но в этой непростой обстановке сон, как рукой сняло. Подхожу ближе к берегу. Обрывистый бережок в траве по пояс. Но чувствую землю под ногами и вряд ли упаду. Холодом от воды веет. Первые лучи просвечивают озеро у берега до самого дна, а там длинные болотного цвета водоросли, словно продолжение травянистого берега. Они едва заметно волнуются и совсем мне не нравятся. Дальше их больше, они ровнее, и уже глубины не определить, только их кончики виднеются, уплотняясь и создавая иллюзию идеально ровного дна. Скорее всего, от них озерцо и имеет такой зеленоватый оттенок. Наряду с водорослями настораживает и другое. Не заметила ни одной рыбешки, и это навивало сомнений. Насмотрелась я уже на плотоядных растений, ничему уже не удивляюсь. Все варианты известны. Не буду же я в мире, где может произойти все, что угодно, считать, что тут не может быть каких – нибудь уродов, что смотрят на нас из – за водорослей и облизываются.

– Леди, к воде лучше не приближаться, – предостерег старый рыцарь.

Я хоть и думала – передумала по поводу и без. Но вот такое услышать от мужчины взрослого. Отшатнулась с испуга. На него посмотрела.

– Нет, нет, миледи, не подумайте, никого не потеряли, – поспешил утешить. – Но выводы наши следопыты сделали верные. Животные боятся к этой воде подходить. Троп их на водопой к озеру нет. Тут ни рыбы, ни лягушки не водится, даже мошки не летают, зловещее озеро, как бы не мертвое.

Но Николь, похоже, такие предостережения не испугали. Уже, видимо, слышала и не приняла всерьез.

– Что скажешь? – Напирает маркиза. Но с нотками осторожности в голосе. Теперь она меня как минимум опасается.

«Водная гладь второй трети солнца тенью укажет путь», повторяется снова и снова в моей голове.

– Ждать надо, – пожимаю плечами. – Примерно после полудня что – то возможно прояснится.

– Мы не можем ждать, – прошипела маркиза. – Герцог знает, что я у цели. Он попросит Зураха найти нас по следу ауры, по твоей милости моя задница источила не мало.

Прыснула от смеха. Маркиза фыркнула, закипая. Поняла, о чем я подумала.

Но настроение хорошее недолго продлилось. Угроза реальна. И по подсказке вроде ситуация становится ясна. Солнце, пройдя две трети пути от восхода до заката, должно создать тень, которая на этом странном озере укажет, где люк или подводная пещера. Что под воду нырять придется, я уже поняла. От чего передернуло. А вдруг там действительно что – то… И ясно уже сейчас, ровная шапка леса никакой указатель своей тенью не спроецирует. Деревья растут, меняются со временем ветви. А карте тысячи лет. Вот и сели в лужу.

– Откуда тут вода? – Озвучиваю мысли вслух.

– Если пройти вдоль берег, шагов через сто увидите реку, леди, – вмешался рыцарь. – Там мы воду и набирали, и коней там же поим.