А оно ведь точно с гнильцой.

Я спряталась за углом и перевела дух. Нужна пауза, чтобы отдышаться. С чужими эмоциями всегда так, особенно если они такие сильные. А еще странные – неужели можно вот так, не сходя с места, рухнуть в омут сильных чувств? И я бы поняла, стой на месте Алекса Воин – вот там есть от чего краснеть и лететь навстречу приключениям. Там и стать, и образ яркий и сильный. Светлый. К такому логично тянуться, свет любят все без исключения. Там и улыбка, широкая и открытая, и взгляд с задором. И безопасность. И руки, такие сильные и надёжные. И умение быть рядом, вовремя отвлечь всех глупой шуткой.

Но нет. По какой-то невообразимой причине девицы краснели в присутствии Алекса. И такая нелогичность раздражала.

– Подглядывать нехорошо, юная леди. Особенно, если твое присутствие настолько очевидно, – услышала я совсем рядом и обернулась: в паре шагов от меня стоял дед Тувер и хитро улыбался. Вокруг его глаз собралось намного больше морщин, чем я запомнила, но в целом старик Альмар выглядел все так же: высокий, худой, с прямой спиной и слишком шикарными для его возраста волосами. Как раз от него мне и достались пушистые кудри, но странным образом на Тувере они выглядели на зависть прекрасно, волосок к волоску.

– Дедушка! – разулыбалась я и поспешила обнять старика. Все дело в его искренней радости, настолько заразительной, что можно обойтись без холодных реверансов и официальных приветствий. И пусть Тувера боялись и сторонились все домашние, он всегда казался мне самым теплым и открытым членом семьи. Или он был таковым для меня.

– Ох ты, полегче, Ната, полегче. Иначе я подумаю, что ты скучала по старику.

– Прости.

– Дай хоть разглядеть тебя как следует, – придерживая за плечи, Тувер отодвинул меня назад и оглядел с головы до ног. Его улыбка стала еще хитрее: – Ну теперь понятно, почему Тирриус намекнул на твой интерес к девушкам. Столичная мода никого не щадит, да?

– Скорее, это ваша мода никого не щадит, – засмеялась я в ответ, не особо переживая о замечании и надетых утром брюках. – И погоди, на что отец намекнул?!

– Уверен, он сам все расскажет. Хотя, как погляжу, он ошибается – за кем ты там следишь? – дед попытался выглянуть из-за угла, но я ему не позволила.

– Никакой слежки! Это мой коллега, только и всего.

– Мартин Ароктийский? Эдина все уши прожужжала, мол, никто не ожидал, а Таната взяла, да привела в дом отличную партию.

Привела партию. Только бабуля могла такое сказать!

– Мартин тоже коллега. Вряд ли советник Стрейт одобрит рабочие отношения.

– Дэнвер… помню его в юности, упрямый мальчишка, только дай ему повод поспорить! Давали мы как-то знатный прием, приехал Дэнвер с отцом. И тот ему грозился: будешь себя плохо вести, оставлю здесь на перевоспитание. А малец ему в ответ: «Не оставишь!». И уверенно так, с вызовом. Никакие угрозы на него не действовали. Он за несколько дней нервов попортил знатно. Невоспитанный мальчонка был, а теперь – вон оно что! Советник Стрейт. Приказы раздает. И все так же нагло и бесцеремонно.

– Положение обязывает.

– Замок Альмар и его обитатели ничем короне не обязаны.

Шутливый тон беседы и радость от встречи постепенно таяли. Тувер готовился предстать в типичном пугающем обличье, с детства знакомая картина: вот он улыбается, спрашивает, как дела, а потом зло велит скрыться с глаз долой за малейшую ошибку. Обычно сестры делали все, чтобы ошибок не совершать. Но в итоге слабость суровый дед питал только ко мне, целиком и полностью состоящей из ошибок.

– Будь все так, отец не стал бы открывать портал и встречать советника Стрейта лично. С короной приходится считаться даже замку Альмар и его обитателям.