Теперь ее украшал только тонкий золотой венец, в который был вставлен удивительный камень – полупрозрачный, тусклого голубовато-серого цвета. В свете пламенеющей луны этот камень начал менять свой цвет, в нем начали проступать багровые прожилки, которые постепенно наполняли его, пока камень не стал багровым, как будто наполненным запекшейся кровью.

Шаг за шагом принцесса входила в реку, в серебряное сияние лунной дорожки, понемногу погружаясь в жидкое серебро…

Наконец она погрузилась в воду по шею и поплыла по сияющему пути, поплыла прямо навстречу Луне…

Навстречу ночной богине, которой она преданно служила всю свою жизнь.

И жрицы третьего круга снова запели:

– О ты, среброликая,

Ты, озаряющая ночь своим благодатным светом,

Ты, приводящая к нам

Табуны сновидений,

Вот ты явила нам свой прекрасный лик!

Заключи же снова священный союз

С нашей верховной жрицей,

Заключи союз со всеми нами!

Принцесса плыла по лунной дорожке, пока лик луны не поднялся высоко над водами Евфрата.

Тогда она повернула назад, к берегу.

Ей оставалось плыть совсем немного, когда из толпы жриц и прислужников раздался испуганный крик:

– Святотатство! Свершилось святотатство! Посторонний проник на мистерию, чужой взгляд осквернил таинство! Простолюдин увидел неземную красоту принцессы!

И правда, среди прибрежных тростников мелькнуло юное лицо, выпученные от удивления и восторга глаза – глаза деревенского юноши, который случайно оказался поблизости и стал невольным свидетелем таинственного обряда.

Принцесса вскрикнула, замахала руками…

При этом она уронила венец, украшавший ее голову.

Кто-то из прислужников принцессы бросился, чтобы поднять венец. Но из-за его неловкости из венца выпал голубовато-серый камень, отлетел в сторону и упал к ногам юного святотатца. Тот поднял камень и сжал его в кулаке.

– Схватить его! – воскликнула принцесса неожиданно резким, визгливым голосом. – Схватить святотатца и вернуть камень!

Стражники храма бросились в тростники, но через несколько минут вернулись ни с чем.

– Прости нас, принцесса! – проговорил их начальник, опустившись на колени перед верховной жрицей. – Мы не нашли святотатца, он сумел скрыться от нас.

– Вы – плохие слуги! – сурово ответила принцесса. – Мне ничего не остается, кроме как пустить по его следу человека-тигра!

Тут же несколько стражников привели смуглого человека с глазами, горящими красным дьявольским светом, как у голодного тигра.

Руки его были скованы.

– Ты слышал, – обратилась к нему верховная жрица, – простолюдин нарушил святость таинства, он посмел лицезреть наш священный обряд. Ты знаешь, что наказание за такой грех – смерть. Сейчас мы снимем оковы с твоих рук и дадим тебе свободу до утра. Найди святотатца и приведи казнь в исполнение.

– Я сделаю это охотно, владычица! – ответил человек-тигр низким рокочущим голосом.

– Я знаю, что сделаешь. Но ты больше никого не убьешь и вернешься в храм раньше, чем наступит рассвет. Иначе тебя настигнет мучительная смерть.

– Я знаю, владычица! – повторил тот.

Стражники боязливо приблизились к человеку-тигру и сняли оковы с его рук. Ноздри его расширились, впитывая ароматы ночи.

Он поднял лицо к луне, как будто переглянулся с ней, и по его телу пробежала судорога.

Человек-тигр оглянулся на стражников храма, на жрицу – и вдруг метнулся в сторону с невероятной для человека ловкостью и прытью. Отбежав к берегу реки, он встал на четвереньки, снова поднял лицо к луне и издал глухое звериное рычание, как будто приветствовал свою истинную владычицу.

Луна озарила его лицо тусклым магическим светом, и от этого света человек-тигр превратился в страшное, фантастическое создание, в котором не осталось уже почти ничего человеческого. Кожа его покрылась темными полосами, рот превратился в звериную пасть, из которой торчали длинные желтоватые клыки.