В 1834 году Гоголю предложили должность преподавателя истории при Петербургском университете. Он с воодушевлением принял предложение: днем читал лекции в университетских аудиториях, а по вечерам изучал историю Украины и писал новые произведения. Судя по отзывам студентов, Гоголь был неважным преподавателем. Его лекции по истории были скучными, иногда он вовсе забывал о них и не приходил, а порой проводил со студентами только полчаса из положенных двух.

Вскоре вышли новые сборники – «Арабески» и «Миргород» – а также несколько исторических статей. Все произведения горячо принимаются публикой, а именитые мастера в один голос признают, что с каждой новой книгой талант Гоголя все ярче расцветает и проявляется.

По всеобщему признанию, комедия «Ревизор» и роман «Мертвые души» являются ключевыми в библиографии писателя. Идею обеих книг подсказал Николаю Васильевичу Александр Сергеевич Пушкин. Реальную историю приписки «мертвых душ» Пушкин слышал от одного помещика во время своей кишиневской ссылки. В 1835 году Гоголь приступил к написанию романа и через некоторое время прочитал Пушкину наброски.

Тот сначала много смеялся, но с каждой новой перевернутой страницей все более мрачнел и хмурился, а в финале произнес: «Боже, как грустна наша Россия!..» Но через некоторое время Гоголь отложил рукопись «Мертвых душ», не завершив ее.

Сам император пришел в восторг от «Ревизора», большинство представителей литературного круга также нашли ее злободневной и талантливой. Но чиновники, коих в Петербурге было немало, купцы и полицейские ополчились против автора, заявляя, что для него «нет ничего святого». К удивлению Гоголя, его безбожно ругали, но при этом на все четыре представления «Ревизора» в Петербурге совершенно невозможно было достать билета – их раскупали мгновенно.

После постановки комедии Гоголь довольно поспешно покинул Россию и отправился в Европу, где прожил следующие десять лет. Объяснял свой отъезд тем, что оставил слишком много душевных сил на постановку комедии и ему требуется время, чтобы восстановиться. Жил в Германии, потом переехал в Швейцарию, а позже в Париж.

Именно во Франции его застигла весть о смерти Александра Сергеевича Пушкина, которую Гоголь переживал невероятно тяжело, а, возможно, так и не смог справиться с этой потерей до конца своих дней. Может, именно эта новость стала одной из ступенек к душевному кризису, который настиг писателя в 1845 году. Его настроение и мысли стали меняться со скоростью света. Он начал слышать голоса. Спасаясь от самого себя и созданных воображением ужасов, Гоголь становится глубоко верующим человеком. Сначала хотел вернуться в Петербург, однако отправился опять в Италию. Там в 1841 году Гоголь закончил работу над романом «Мертвые души», после чего приехал в Россию, поселившись в Москве, у своего друга Михаила Погодина.

Роман ушел в печать, преодолев многочисленные цензорские препоны. Он, как и «Ревизор», вызвал неоднозначные оценки. Кто-то восхищался, кто-то называл автора «врагом России, которого нужно сослать в Сибирь».

Сам Гоголь в это время начинает страдать от постоянных затяжных депрессий, и в 1842 году снова уезжает за границу. Там работает над вторым томом «Мертвых душ».

Но некоторое время спустя Гоголь рукопись сжег.

Лишь в 1849 году Николай Васильевич вернулся в Россию на совсем. По памяти восстановил весь текст второго тома своего романа. Но это далось ему с трудом, так как на писателя снова и снова наваливались приступы нечеловеческой тоски, когда он ничего не мог делать и жить ему совершенно не хотелось. С января 1852 года принялся рьяно соблюдать все церковные посты и совершенно отказался от еды. Это привело к еще более серьезным проблемам со здоровьем. В ночь с 11 на 12 февраля он сжег несколько своих рукописей, втом числе и второй том «Мертвыхдуш».