– Дейррран – вот кто на сссамом деле бесспощщщаден! – гнул о короле свою линию Тьер. Каждое слово принца пропитал яд ненависти. Наверное, вражда между братьями длится не первый день. – Он не ссчитает людей досстойными, чтобы дарить им жизнь. Для него они расссходный материал. Ессли человек попал во дворец, сссчитай ссвободы ему уже не видать. Даже на арене.

– Ты сказал, что в твоём доме все равны… как же тогда ты закрываешь глаза на ненависть людей? – от ответов кружилась голова, и кусок уже в горло не лез, посему я отложила недоеденное яблоко в сторону.

– Не думай, что я пытаюссь выссставить сссебя в хорошшем сссвете. Нет. Но я хочу ссделать этот мир лучшше. Полагаешшь, нам сссамим нравитсся исспользовать людей? Мы вынуждены. Есссли ты заметила, в моём доме работу выполняют вссе без иссключения. И ссаламандры, и люди. Нашшши дети и человечесские играют вмессте. Мы даём людям кров и пищщщу. Взамен женщщины рожают нам потомссство. Но и ссс этим не вссё просссто, не каждая на это сспособна. – Тьер преодолел недавнюю ярость и теперь говорил спокойно.

– Почему способна не каждая?

– Трудно подобрать ссовместимосссть. Даже ессли женщщина понессёт, родов может и не сслучиться. Наши дети развиваются бысстрее человеческих. У женщщины усскоряются всссе виды обмена вещщессств, это поссстепенно убивает её. Только отец ребёнка может обесспечить ей жизнь, поделившшись ссвоей кровью. В современное время мы научились определять эту сссовместимость.

– И как? – попыталась уточнить, пока саламандр разоткровенничался. Зря понадеялась.

– Многого хочешшь знать. Для начала мы находим возможную кандидатку по запаху. Большшего тебе знать не нужно, – Тьер вдруг плотоядно облизнулся. Призывно так щелкнул раздвоенным языком. – Или ты хочешшь попробовать?

Я поперхнулась воздухом. Хорошо, что перестала жевать яблоко. Чтобы я родила саламандрам ребёнка?! Да никогда в жизни!..

– Ещё чего! Я жить хочу, а также вернуться домой! – и поспешила перевести тему, пока принц ящеров не задумался над своим предложением всерьез. – Кстати, а у тебя есть сын?

– Сссын… – игривость Нэрта моментально испарилась. В чёрных глазах вновь сверкнуло отчаяние. – Нет. Мне ещё не довелоссь вссстретить ссвою пару.

– Прости, – искренне посочувствовала, отведя взгляд в пол. Пожалела, что вообще спросила. А ведь могла и догадаться. Наверное поэтому тогда во дворе он так смотрел на убегающих детей. Спросила другое: – А почему рождаются только мальчики? И… почему они сначала выглядят, как обычные человеческие дети?

– Рождённые детёнышши до шшшести–ссеми лет выглядят, как обычные человечесские дети. Вмесссте расстут, развиваютсся, а когда приходит пора, их тела перессстраиваютсся в тела ссаламандр. Процесс довольно неприятный. Дальше их обучают наши учителя. Метаморфозы обусссловлены тем, что их биологическая мать человек. Почему рождаются только ссамцы? Что ж, возможно это наказание Бога Огня. Мы не знаем. А, может, человечессская женщина проссто не ссспоссобна выноссить ссамку, и та гибнет ещщё в утробе. Однако тесссты показали, что ни одной женщщине так и не удалоссь понесссти ссамочку.

– Вы что, препарировали умерших?!..

Ужаснулась, представив, как в той самой лаборатории, на втором уровне, саламандры в белых халатах копаются в телах умерших беременных женщин. Чуть не стошнило! Не сколько от брезгливости – брезгливость по профессии не полагалась! – сколько от жалости к несчастным бедняжкам.

– А каким ещщё сспосссобом нам было досставать ответы? – защищался Тьер, взмахнув рукой в воздухе.