— Ваша светлость? —  на пороге возник князь.

Заметив нож в моих руках, побледнел. Наверняка, видел, как я без колебаний пустила его в дело.

— Ваше сиятельство? — отзеркалила фразу, старательно маскируя за вежливостью отвращение. — Меня устроит положительное решение по обоим вопросам, пять тысяч золотом и жизнь этого червяка, — взглядом указала на Веньку, чем немало огорошила молодого человека.

— Э… чеки принимаете?

— Имперского банка? — уточнила с самым серьезным видом, на что Демидов растерянно кивнул. — Принимаю. Может, в этом доме найдется более подходящее место, где мы уладим формальности?

— Конечно, — Клим Григорьевич с облегчением выдохнул, —  от волнения позабыл о законах гостеприимства. Я настраивался на долгие переговоры, а вы сами предложили устраивающее всех решение. Сколько вам, девять? Удивительное хладнокровие и решительность, которую не у всякого мужчины встретишь.

— Приму за комплимент. И сообщите, пожалуйста, моему дяде о нашем местонахождении. Если не хотите отстраивать дворец заново, когда Игнат тут разнесет все в поисках пропажи.

— Непременно, я распоряжусь, — настроение у княжеского отпрыска заметно улучшилось, даже шутить начал, — а холоп-то вам зачем?

— Пыточную хочу опробовать, — мило улыбнулась и захлопала глазками. А княжич подавился воздухом и закашлялся. Превозмогая брезгливость, подошла, постучала по спине и вежливо поинтересовалась. — Подавились, да? Ничего, это бывает. На этот раз обошлось, — подмигнула Веньке, вытаращившемуся на меня, как на монстра.

А что они хотели? Эту семью я терять не собираюсь и обижать их никому не позволю.

3. Глава 3

— Елизавета Гавриловна, вы в порядке? — подошла к девушке, что стояла бледная, как смерть.

Для впечатлительной особы неплохо держалась. Я уж думала, в обморок бухнется с перепугу.

— Да, Нина Ко… — легонько пнула воздушным пинком невестку, чтобы не заговаривалась. — Нина Николаевна, — Лиза тут же исправилась, — все нормально. Воздуха только не хватает и…

Игната Александровича, — читалось в беспомощном взгляде, только за спиной которого она чувствовала себя в безопасности. Я вроде тоже не оплошала, однако обвинять девушку в неблагодарности не спешила. Это нормально видеть в любимом мужчине героя и защитника, и брат для невесты именно такой: надежный, заботливый и всемогущий.

— Позвольте сопроводить? — Демидов подскочил к Лизе, чтобы предложить свои услуги, но она с таким ужасом на него посмотрела, будто это морское чудовище вылезло из глубин.

— Не стоит, Клим Григорьевич, — оттеснила девушку и сама положила ладошку на сгиб локтя, который мужчина так любезно предоставил.

— «У вас нет шансов, не было и не будет», — так и хотелось съязвить, но сдержалась.

 — Проводите лучше меня, а Елизавета сама дойдет.

— Как вам будет угодно, — скрипнул зубами молодой князь, прочитавший недосказанное между строк, — прошу следовать за мной!

Мы вышли из злополучной комнаты, миновали коридор, когда я притормозила, едва не позабыв о новом приобретении.

— Эй, как там тебя? — обернулась в поисках нового слуги, — Венька? Не отставай! Пусть при мне пока побудет, а то сбежит еще ненароком, — с улыбкой пояснила молодому человеку.

— Дался вам этот холоп? Желаете, десяток таких подарю! — расщедрился хозяин. — Поверьте, от наказания он не уйдет.

— Не-ет, — цокнув языком, покачала головой, — мне нужен тот, который праздник испортил. В подобных вопросах я принципиальна. Без веских причин членовредительствовать не буду.

— То есть, о пыточной не для красного словца упоминали? — не удержался молодой человек, выплескивая недоумение. — Юное невинное дитя не вяжется с кровью и страданиями. Ваша светлость, удивительно, почему вы, вообще, знаете о существовании таких мерзких вещей?