Попав в плен голубых омутов, от волнения облизала губы. Нужно ведь прекратить эти непонятные отношения с Иваном, не давать надежду, не позволять обнимать себя и уж тем более — целовать. Сработало какое-то притяжение, в котором Ванька крепко стиснул меня в объятиях и впился в губы жадным поцелуем.

— Нет! — как бы ни кружилась голова и велико было желание поддаться эмоциям, но я отстранила парня. — Не надо. У меня есть жених, и мы не должны вот так встречаться. Я… я люблю Артемия и выйду за него замуж! — сказала, что должна, и стиснула кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

— Я не верю, — дрогнувшим голосом произнес Иван. — Ты говоришь неправду, и я это чувствую.

— Убеждать не собираюсь, твое право — верить или не верить, — пожала плечами. — Пожалуй, не стоит нам больше встречаться. Это неуважение к Артемию и лишний повод для сплетен. Прощай, — развернулась, чтобы уйти.

— Нина! — парень перехватил меня за руку. — Подожди, прошу! Я, как всегда, все испортил, — понурился, но тут же вскинул обиженный взгляд. — Конечно, кто я такой, чтобы соперничать с великими князьями, что увиваются вокруг тебя? Ты вряд ли выйдешь замуж за простолюдина. Я не смею сделать тебе предложение, зная, что получу отказ.

— Откуда тебе знать? Впрочем, это уже не имеет значения. Прости, что перебила. Продолжай.

— Не имеет, — скрипнув зубами, повторил за мной Ванька. — Но ты ведь осознаешь, на что себя обрекаешь? Твой жених однажды станет главой рода и впустит в себя холод. Неужели серьезно хочешь связать жизнь с тем, кому будешь безразлична? А как же золотое правило Забелиных, что браки заключаются только по любви? Я докажу, что достоин тебя не меньше, чем Стужев. Надо только немного подождать. Пожалуйста, Нина, дай мне шанс! Я ведь лю…

— Не надо, не произноси этого вслух! — подалась вперед и оборвала Ивана на полуслове, прикрыв его рот пальцами. — Я не могу тебя обнадеживать. Хочу сохранить хотя бы видимость дружбы, если это еще возможно.

— Вот как? Боишься узнать правду? Или не желаешь признать, что я тебе тоже не безразличен? Пусть я не обладаю даром, но чувствую это здесь, — накрыл рукой мою похолодевшую ладонь, согрел ее дыханием, а после переместил к себе на грудь под бушлат, который носил нараспашку. Сквозь тонкую шерсть кителя я ощутила, как заполошно бьется сердце парня. Оно, как и мое, готово выпрыгнуть из грудной клетки. — Думаешь, я не понимаю, почему ты согласилась? Тебя же вынудили это сделать! Ты стала главой рода, а значит, скоро император свяжет тебя клятвой служения. Не на это ли намекал Бельский, утверждая, что будешь с ним днем и ночью?

— Как бы там ни было, но я приняла предложение Стужева. — Высвободила руку, при этом стараясь держаться как можно равнодушнее. — Прошу уважать мой выбор и впредь не компрометировать, пользуясь дружеским расположением.

— Я не отступлю! — упрямо пробурчал Ванька. — И докажу, что достоин тебя не меньше, чем ледышка. Ты — мое единственное счастье. Что мне сделать, чтобы заслужить твою любовь?

— Послушай, — я вздохнула. Как же тяжело что-то объяснять этому упрямцу. Еще вляпается куда-нибудь по-глупости, а я буду корить себя, что вовремя не остановила. — Не нужно никому и ничего доказывать. Обстоятельства так сложились, что не было иного выбора. При заключении союза чувства брались в расчет в последнюю очередь. Но при этом Артемий меня любит, и я его по-своему тоже люблю. При других обстоятельствах у нас с тобой могло бы что-то получится. Только ведь я никогда не нарушу собственного слова.