Брат догадался, что у меня план — я на это рассчитывала, — и переместился поближе. Надеюсь сработает. Резко вытащила кинжал из тела темника и метнула в ведущего мага пятерки.

— Бойся! — следом крикнула Игнату, и тот резко отпрянул, отступил ко мне.

Нож по рукоять вошел в грудную клетку мужчины в балахоне. Он удивленно посмотрел на посторонний предмет, появившийся в теле, и тут же рухнул, как подрубленный. Смерть наступила мгновенно. Меткость я за пять лет не утратила. В ту же секунду вверх взмыли багровые сгустки, разворачиваясь в боевое заклинание магии крови. Оно обрушилось на головы врагов кислотным дождем, отчего зал заполнился многоголосым воем. Брату и мне плетение не причинило вреда, как и Гратену, вокруг которого стеной огня взревел щит.

— Нам с ним не справиться! — выкрикнул Игнат. — Гратен достиг уровня магистра в магии. Если бы не излишняя жестокость и неуправляемый характер, давно попал бы в личную гвардию императора. Уходим!

— А подруги Батуш? Предлагаешь бросить их? — вытащила пирамидку и раскинула поисковую сеть, чтобы проверить количество живых вокруг. — Они здесь!

— Забираем девушек и уходим, — принял решение брат.

— Трус! — выкрикнул Гратен, увидев серебристый овал тропы.

— Игнат, не ведись! Он специально подначивает, — схватила мужчину за руку и потянула за собой.

— Как и твой отец, сбежавший, когда убивали князя Бельского, — раздалось в спину, и Игнат окаменел.

Я почувствовала, как полыхнула давняя боль, которую брат похоронил в сердце. Брошенный Гратеном упрек поднял из глубин памяти мутную историю, отравляющую прежде жизнь Игнату. Такие слова брат не оставит без ответа, и не простит себе, если уклонится от боя.

— Нина, если вдруг… позаботься о Лизе и мальчиках, — попросил Игнат и резко обнял, будто попрощался. — Иди! Это только мой бой. Скоро здесь будет жарко.

Спорить на глазах у врага я не стала. Открыла тропу к девчонкам, запертым в кладовке. Молча, не обращая внимания на слаженный визг, спеленала их воздушным щупом и перенесла к Алиму. Князь усыпил впавших в истерику девиц небрежным жестом. За рулем вновь сидел водитель, а брат будто ждал моего возвращения.

— Ты в порядке? А где Игнат?

— В порядке! Там остался. Кто такой мастер стихии огня Гратен? Насколько опасен? — ответила на вопросы по порядку и задала те, что волновали меня больше всего.

— Бастард. Плод любовной интрижки французской графини и русского дворянина. Отец о мальчишке не подозревал, мать не занималась воспитанием сына, пока у того не случилась спонтанная инициация.

— А такое бывает?

— Редко, но да, — князь кивнул, — пацан лет до тринадцати не подозревал о врожденном даре, жил в портовом городке у воды, которая подавляла огненную стихию. Мелким, еще несмышленым, сбежал из дому и пробрался на морскую шхуну. Капитан пиратством промышлял, сама понимаешь, какие нравы царили среди матросов. А мальчонка прижился, стал своим и ходил в рейсы, пока шхуна не напоролась на имперский корабль. Боевые маги вмиг спалили пиратскую лоханку. Немногим удалось спастись, но нашлись свидетели, подтвердившие, что юнга сгорел вместе с кормой, куда угодил пульсар. Как оказалось — нет! Гратен не сгорел и не утонул, пару дней провел в море, цепляясь за обломок мачты, пока его не подобрал русский фрегат. Одаренные империи нужны, мальчишку определили в академию, принялись воспитывать и растить из него мага. Однако вольная жизнь у пиратов давала о себе знать. Гратен признавал только силу, ненавидел правила и всегда появлялся там, где случалась кровавая заварушка. В академии парень не доучился, сбежал. Многие позже пытались приручить дикаря, велись на недюжинную мощь и зазывали к себе на службу, но это как раз тот случай, когда ума к силе не приложили.