– Угрожаете мне, госпожа целительница? – довольно произнес мужчина и неожиданно потерся носом о мой нос. – Снова дразните зверя.

– Просто констатирую факт. Мы с вами достаточно взрослые люди и нелюди, чтобы урегулировать данный вопрос мирным путем.

– И к взаимному удовольствию?

– Возможно, – уклончиво ответила я и медленно выдохнула, когда двуипостасный сделал шаг назад.

– Я обдумаю ваше предложение, госпожа Марика, – пообещал лэд, а затем развернулся и двинулся вперед. – Что касается нашего пребывания здесь, то оно было с одобрения Владыки медведей. Мы осматривали горы на наличие неучтенной нежити. В последние пару недель было несколько заявлений о пропаже женщин, которые поднимались в горы за ягодами оборот-цвета.

– Нашли что-нибудь?

– Следы неизвестной твари, но и только.

– Есть предположения, откуда она взялась в этих местах?

– Мы считаем, что пересекла границу. Собственно, для выяснения деталей мы и отправились к гарнизону, но узнать успели не многое.

– Интересно, а нападение и эта тварь могут быть связаны?

– Женщины… Не зная всех деталей, пытаетесь строить логические цепочки, которые зачастую приводят к весьма странным выводам. Особенно если они касаются отношений…

– Я просто предположила, – пробурчала я и отвернулась от насмехающегося надо мной двуипостасного.

Даже не надо мной конкретно, а над девушками в общем. Причем, это не единичный случай, который характеризовал лэда Браяра как неотёсанного мужлана!

– Ну что же, не будем списывать вашу версию со счетов. Хотя, по-моему, все гораздо проще. Драконы решили прибрать соседние территории к своим лапам и начали захват с самых слабых, но важных представителей.

– Вы так говорите, как будто женщины пропадали не только у медведей…

– Не только, – не стал спорить лэд, обернувшись через плечо и окинув меня задумчивым взглядом. – Почти у всех соседей крылатых пропадали девушки, но только у медведей мы смогли найти следы.

– Но зачем воровать женщин? Какой в этом толк?

– Вы – гарант нашего будущего. Без вас не будет наследников и, в случае войны, оборотни очень быстро выродятся, как вид. При таком раскладе останутся только те, кто сумел сохранить своих женщин.

– Для драконов это слишком низкий и топорный метод. К тому же, в чем смысл похищать женщин другого вида? Ведь неизвестно, кто родится из такого союза!

– Очень даже известно, госпожа целительница. У оборотней всегда преобладают гены отца. Другое дело, что дети могут родиться без магии или с дефектами, которые способны помешать обороту, но при этом они смогут стать рабочей и военной единицей.

– Ужасно звучит, – качнула я головой и поправила лямки сумки.

– Это наша природа, госпожа Марика. Со временем вы все поймете и примите.

– Вряд ли я смогу принять столь варварские нравы! И я все еще не верю, что драконы способны на такую низость. Из всех двуипостасных они самые мудрые и честные.

– Ой ли… – усмехнулся лэд Браяр, отвечая на оба моих заявления. – Почти дошли, госпожа.

Больше я с расспросами не лезла, чутко прислушиваясь к звукам леса, но кроме шелеста листьев и пения птиц ничего не улавливала. Зато через десяток шагов почувствовала запах гари, въевшийся в окружающий мир. А еще спустя сотню шагов вышла на прогалину, которая когда-то была гарнизоном. Теперь от бывшего добротного строения остались лишь угли да пепел, от которых поднимались редкие струйки дыма. Живое Пламя поглотило все, задев и лес, который чудом не сгорел полностью.

Оставшись на самой границе с черной землей, я следила за лэдом Браяром, от каждого шага которого в воздух поднимались белые песчинки пепла. Что бы не искал двуипостасный в бывшем огненном царстве, он явно этого не нашел.