– Лексиан, мы не будем просить тебя целовать каждую девицу в зале… – шептала матушка.

– И на том спасибо, – глухо рассмеялся я.

– На отборе будут присутствовать огненные маги, мы с отцом, братья. Проверка пройдёт с помощью артефакта.

Пришлось, скрепя сердце, согласиться. Я не верил, что хоть одна пройдёт проверку, но где-то глубоко в сердце и у меня теплилась последняя искорка надежды, что найдётся та самая… Устал в одиночестве проводить зимы в своём замке, общаясь лишь с котом, да делая ледяных големов на продажу.

Двери бального зала медленно распахнулись.

Матушка постаралась. Девушек было много, как и зевак, родителей, нянюшек, дядюшек.

Церемониймейстер громко и чётко назвал длинный титул наместника и его жены, затем объявил отбор для ледяного дракона и наследника наместника, а также очень богатого доброго меня (долго он расписывал достоинства, чувствовалась материнская рука, писавшая эти слова).

Пока господин Барт нахваливал плюсы ледяной магии, мне удалось повнимательнее рассмотреть претенденток.

Одни из них стояли, потупив взгляд, скромницы, которых родители силой привели на отбор, внушив тем, что стерпится – слюбится. Другие кидали откровенные заинтересованные взгляды, скорее всего, уже представляли, как купаются в роскоши и пересчитывают кристаллы в моей сокровищнице.

И тут мой взгляд встретился со взглядом смутно знакомой девушки. Она стояла, гордо подняв голову, и пристально смотрела на меня. И только после того, как я увидел за её спиной Дивера эль Санти, понял, что передо мной его повзрослевшая сестра — Камилла эль Санти.

При последней встрече Дивер намекал, что его сестричка не прочь со мной познакомиться, но я воспринял это как шутку. И вот она стоит в отборе. Её обедневший род приходился дальней ветвью самой императорской семье, поэтому они часто бывали у наместника на балах или званых обедах. Да только вот я последние годы редко приезжал в родовой замок, поэтому упустил момент, когда Камилла повзрослела и вышла в свет.

– Да начнётся отбор! – громко выкрикнул мой отец, и слуги выкатили на середину зала огромный прозрачный шар на железной подставке-треноге. – Девушки, все знают, что Лексиан эль Саввиан — один из сильнейших драконов империи, его магия единственная в своём роде, поэтому найти подходящую девушку очень сложно. Кто не уверен в своих магических силах, прошу, не пытайтесь, покиньте дворец.

Он осмотрел притихших претенденток на моё ледяное сердце.

– Раз все остаются, то приступим, – произнёс я, не выдержав затянувшегося ожидания. Вышел вперёд и поднял руку над шаром.

Первой вышла высокая улыбающаяся рыжуля с милыми веснушками на щеках.

– Госпожа Виолетт эль Матример, положите руку на шар и прикажите своей магии принять бой, – подсказал церемониймейстер.

Я ободряюще улыбнулся в ответ.

– Хорошо, я попробую, – её ладонь коснулась гладкой поверхности, она закрыла глаза, и огненная магия заструилась внутрь сферы. Я повторил за ней.

Её магия приняла форму огненного цветка, очень красивого. Жаль было губить её фантазию, поэтому решил устроить представление, сотворив маленького голема, который сорвал цветок, и тот тут же, заледенев, рассыпался в его руках.

Все, кто видел произошедшее, зашептались, молодые леди выстроились в ряд, подгоняя Виолетт. Она же, расстроенная, в окружении родственников отправилась в сторону выхода. Не дойдя до дверей, неожиданно обернулась и произнесла:

– Господин Лексиан, я не отступлю! – и, гордо подняв голову, вышла из зала.

Больше представлений не устраивал. Только девушка пыталась что-то изобразить своей магией — цветок, дерево, земляного или огненного голема — я тут же сметал ледяным ураганом их попытки. Они хмурились и молча уходили. Я перестал улыбаться и лишь ждал, когда это всё закончится. Осталась лишь одна девушка.