— Вот и славно! — объявил Марк. — В таком случае вы можете вернуться к работе. И постарайтесь выполнить ее быстро и тщательно.

Он коротко поклонился, на манер джентльменов давно ушедших эпох. Но Ирина и не подумала сделать в ответ книксен — поведение Марка так и кричало о провокации. Он намеренно прошел мимо нее как мимо пустого места. И при этом не забыл указать, кто здесь главный. Марк Левин раздает указания и ждет, чтобы их выполняли. А дерзкая горничная, по его разумению, должна знать свое место.

— Ну нет, Марк Левин, тебе меня не сломить, — прошептала себе под нос Ирина. — Я же вижу, что понравилась тебе. Но ты привык слишком легко и быстро получать желаемое. Что ж, тебя ждет хороший урок.

Она вернулась к оставленному занятию и не без ужаса заметила, что кто-то набросал на паркет грязи. Это не было похоже на следы грязной обуви или лап пса — кто-то рассыпал комья земли нарочно, предположительно, взяв ее из горшков с экзотическими деревьями и цветами, что во множестве стояли по периметру коридоров.

— Вера! — окрикнула Ирина, заметив движение на лестнице и край подола горничной. — Зачем ты это сделала?

Хулиганка и не подумала выти на свет и признаться в подлости. Впрочем, Лиза и без того догадалась, что двигало Верой. Она почувствовала в Ирине соперницу и решила от нее избавиться наверняка не раз проверенным на других горничных способом.

— Придется следить еще и за тобой… — вздохнула Ирина.

И вновь принялась за работу. Точнее, начала все с начала.

К тому моменту, как закончила, почувствовала подозрительную ломоту в спине. Такого не испытывала даже после многочасовых занятий в спортзале. К тому же побаливали колени, а кожа рук после длительного пребывания в резиновых перчатках покрылась красными пятнышками.

Это заметила экономка во время обеда. И, желая подбодрить новенькую горничную, дала ей ценный совет:

— Перед работой в перчатках смазывай ручки питательным кремом, потом надень хлопчатобумажные перчаточки, а сверху уже резиновые. Когда закончишь, обязательно вымой руки с мылом и снова смажь кремом. Тогда никакая аллергическая реакция не страшна.

В довершение тетушка подарила Ирине баночку крема и несколько пар хлопчатобумажных перчаток, чем вызвала буйную зависть у Веры. Лицо горничной покрылось пятнами гнева.

— Похоже, у кого-то аллергия на доброту, — заметила Ирина.

Вера психанула и отвернулась, притворившись, будто суп интересует ее куда больше разговоров слуг за общим столом.

— Сегодня к Марку Борисовичу придут особые гости, повар уже готовит изысканные закуски. Вам, девушки, придется подавать все это к столу, — предупредила тетушка. — Не забудьте привести себя в порядок: одежда должна быть идеально чистой, а волосы собраны в тугие пучки. А ты, Верочка, не вздумай больше накладывать тонны косметики. Иначе мне придется, как в прошлый раз, отправить тебя умываться.

Вера проглотила упрек экономки и все же отпустила недовольное замечание:

— Зачем этой идти? Я вполне справлюсь с подачей блюд одна. Насколько я понимаю, это неофициальная встреча. Гости хозяина придут без жен и детей. Мой дядя сказал, что будет человек шесть, не больше.

— Ухаживать за гостями будете вы обе, — строгим тоном произнесла тетушка. — Ты, Вера, и ты, Лиза. И не вздумайте опозорить перед гостями хозяина — никаких пальцев в тарелках и глупых улыбок. Вежливо, аккуратно и с достоинством.

Ирине и в голову бы не пришло, любезничать с гостями Марка. Она выполнила все, что требовала экономка: внесла на подносе закуски, расставила на столе. Старалась выглядеть скромной и незаметной.