Второй предмет Алексей разломил голой стопой, ударом в высоком прыжке.

– Краси-и-во, – отбрасывая в стороны обломки, выдохнул морячок. – Братва, скидывайте кисеты в бескозырку. Нехай боцман обкурится – его правда верх взяла.

– А хотите, товарищи, рукопашному бою подучиться? – дружелюбно улыбнулся Алексей.

– Да это, ваше благородие, казакам-пластунам сподручней в рукопашку драться, – пожал плечами задиристый, матрос. – А нам на море привычнее из пушек палить. Разве что… – морячок задрал голову, разглядывая полупиратский чёрный флаг, поигрывающий на ветру черепом и костями, – только когда на абордаж пойдём.

– На войне навык уж точно пригодится, – Алексей положил руку матросику на плечо. – Однако и на гражданке лишним не будет. Скоро демобилизация, желающие поступят в торговый флот, а по всему свету в портовых кабаках русских не жалуют. Нужно, братцы, уметь постоять за свою честь. Враги всегда нападают, когда их больше или они считают себя сильнее. От злыдней честной драки не ждите. В заморских краях лежачих принято добивать.

– Дядька уж сказывал, – скосив глаз на довольно скалящегося боцмана, почесал затылок матрос. – Только разве ж так кулаками махать быстро научишься…

– Путь у нас длинный, – обнадёжил казак. – Да и в заморских портах придётся подолгу стоять, пока важные дела утрясём.

– А вы, батюшка Алексей, в каком монастыре так лихо драться наловчились? Неужто есть такой?

– В Китае есть, – удивил обступивших учеников мастер. – Шаолинь называется. Только не довелось мне в нём побывать. Приёмы бойцов кунг-фу я изучал в Макао, каратэ и дзю-дзюцу – на Японских островах. Однако основные навыки рукопашного боя мне ещё в детстве преподал старый казак Матвей.

– Ох, батюшка, и бросала вас судьба по всему свету, – с завистью вздохнул паренёк.

– В Южной Америке ещё не был, – улыбнулся бродяга-казак и потрепал морячка по плечу. – Да вы, братки, не горюйте. Скоро тоже вольными казаками станете, весь белый свет обойдёте.

– Вот только русской земли нам больше не видать, – прижимая к животу бескозырку, наполненную кисетами с табаком, проворчал проходящий мимо боцман.

– Русская земля там, где казак землю вспахал, – рубанув ладонью воздух, вспомнил слова старого казака Алексей. – Когда-то и на Дону, и на Кубани, и в Сибири-матушке русский народ не селился. Бедовые казаки расширили русскую державу. Вот, видно, и наш черёд пришёл новые земли заселять. Неужто не сдюжим, братцы, опозорим славных предков?

– Так свободной землицы-то в мире совсем не осталось, – прищурил глаз боцман, задетый за живое дискуссией.

– Коли генерал-майор Беляев ничейной земли не сыщет, придётся силой у ворогов отбивать, – посуровел лицом грозный атаман. – Казакам сражаться с басурманами не впервой.

– Сразимся, батюшка Алексей, – переглянувшись с товарищами, горячо заверил матрос. – Вот только как бы и нам в казаки записаться?

Алексей обнял ближних матросов за плечи и поведал нехитрую историю казачества:

– В старину казаками становились беглые крепостные и бесшабашные воины. Собирались обездоленные мужики в отряды и шли новые земли занимать.

– А жёнок себе откуда брали? – подал голос юнга, высунув голову из-за плеча обступивших атамана моряков постарше.

– В набеги на басурман ходили, – проявил знание темы боцман и скосил глаз на чернявого казака с явно выраженными восточными чертами.

– А коли мне русские девки милее? – не унимался юноша.

– Раз уж так невтерпёж, то в порту к горячей вдовушке подкатывай, – отвесил подзатыльник балаболу сосед. – Вон, целый пароход баб за нами идёт.