– Ради встречи со мной приехал? Просто засвидетельствовать свое почтение?

– И это тоже, но… главное, конечно, поговорить о Севере.

– А что о нем говорить? Север и север. Лед, мороз, медведи белые и снежная пустыня. Ах да! Еще северное сияние.

– Ты, Алексей Петрович, столько сил тратишь на развитие производств всяких в России. Отчего мы, заводчики, в неописуемом восторге. Севера же при этом совсем не касаешься. Почто так? А ведь там богатства великие.

– Только добывать их дорого и сложно.

– Но мы же добываем.

– Потому что выбора нет. На Север ведь все везти нужно. И если бы то же самое можно было найти где-то в теплых и уютных местах, то и смысла во всей этой возне не имелось бы.

– Если бы… – развел руками Строганов.

– Соли ныне богато в Астрахани и Крыму. И намного дешевле добыча. И погода более уютная. Золото? Так его торгом проще добыть, чем по крупинкам мыть в северных реках. Что еще?

– Предлагаешь мне бросить дела северные? – нахмурился Строганов, явно раздраженный и обескураженный такой отповедью.

– Ну отчего же? – усмехнулся Алексей. – На Севере действительно много всего интересного. Однако же менять подход все одно надо. Али думаешь, что по старинке выпаривать солевой раствор так же выгодно будет? Сожрут тебя южане. Как есть сожрут. Там ведь куда более богатые солевые растворы. И их не дровами выпаривать можно, а на солнце.

– И как же мне меняться?

– Вот смотри, – начал Алексей, – мне недавно рудознатцы доложили, что вот тут, недалеко от Перми, есть большое месторождение соли. Глубокое. Если его по старинке разрабатывать, толку не будет. Но есть вариант. Шахта называется. В Европе так металл и прочее уже веками добывают. Отчего так нельзя? Сам смотри. Копаешь шахту. Можно уступами или наклоном. Укрепляешь стены. Оборудуешь подъемник, чтобы людей и грузы поднимать-опускать. Придумываешь, как туда воздух закачивать свежий. Это несложно. Обычная помпа с приводом от, допустим, ветряка. Про откачку воды тоже подумай – она может все подмочить. И на выходе, когда все это сделаешь, вложившись и умом, и руками, и деньгами, получишь возможность ту соль лопатами добывать. Дешевле, быстрее и больше всякой озерной. Даже из соленых южных вод вроде Сиваша.

– Ну… – протянул Строганов.

– Не хочешь по-новому?

– Почему же не хочу? Хочу. Только тут подумать нужно.

– Это правильно. Думать вообще полезно. Без ума ничего толкового не выйдет. Полагаю, что у тебя на старых солеварнях тоже пласты залегают. И, поставив там шахты, можно будет соль многократно увеличить в добыче да удешевить. А кстати, да, чуть не забыл. Про освещение важно помнить. Я бы предложил систему зеркал металлических, потому что, если там, внизу, что-то гореть будет, людям от того дышать труднее будет.

– Это верно, – кивнул Строганов. – Это мне ведомо. А что еще? Разве одними шахтами?

– Отчего же? Вот золото. Старатели его руками моют. Медленно и мало. А погода у вас на Севере дурная. Много в воде не постоишь. Холодно.

– Люди как-то справляются.

– Кто здоровьем от природы велик. Остальные мрут как мухи.

– Север вообще к здоровью суров. Слабых не терпит.

– Видел мой пароход?

– Это тот корабль, что приводится в движение колесами?

– Колесами, колесами, – покивал, улыбнувшись, царевич. – На нем паровая машина. Она эти колеса и вращает. А можно еще одну поставить, чтобы она специальным устройством грунт со дна черпала. Или от этой отбор мощности сделать. И промывать поднимаемую породу прямо на корабле этом.

– Так… это… – завис Строганов. – А это как? Я о таком даже не слышал.