– А что слыхал? – спросила Арина, поворачиваясь.

Перед ней стоял парень – ровесник Алексея. Такой же долговязый, видно в отца. Только если царевич ликом пошел в Лопухиных, то этот парень сочетал круглое лицо Нарышкиных и черты лица самой женщины. Будучи на нее заметно похож.

Кстати, Алексей навел справки. Ни приемный отец, ни приемная мать, ни их родственники даже близко не имели сходства с парнем. Что ему часто ставили в укор, называя кукушонком. Это его злило. Но мать всегда отмахивалась – плюнь на них. Завидуют. Вон какой красавец растешь – первый парень на селе. На голову, а то и на две выше остальных…

Кирилл замялся, не решаясь отвечать.

– Что же ты молчишь? – спросил царевич.

– Так страшилки всякие сказывают. Чего дурное болтать? Дурные же люди.

– Полагаешь, что за страшилками этими нет ничего?

– Если есть, то тем более нечего болтать. Глупо.

– И все же, – мягко произнесла Миледи. – Мне интересно, что в селе обо мне говорят.

– Мне невместно.

– Ты, Кирилл, – сказал Алексей, – к ней в ученики приставлен мною будешь. Так что не робей.

Тот от таких слов аж отшатнулся и едва не перекрестился.

– Неужели такие ужасы? – наигранно ахнула Миледи, которую ситуация стала забавлять. – В нашем деле очень важно уметь говорить честно. Без прикрас. Чтобы Алексей Петрович, – кивнула она на царевича, – или государь могли ясно понимать ситуацию. Так что говорят?

– Вот так и сказать?

– Поверь, я много всякого про себя слышала. Говори смело.

– Говорят, что ты полюбовница не то самого государя, не то царевича.

– О! – удивился Алексей. – Это что-то новое. Любиться с кормилицей… это надо разобраться, кто болтает. Вряд ли своим умом до того дошел.

– Я разберусь, – кивнула Миледи.

И они вновь уставились на парня.

Тот нервно сглотнул, прекрасно понимая, что теперь будет с теми болтунами. Но и молчать не решился, пустившись в подробное изложение всяких слухов. Один поганее другого. И если в них поверить – Арина выходила едва ли не черт в юбке. Чертовка, во всяком случае. Что служит бесенку. А то и в услужении у самого Антихриста, каковой его от козы и породил.

– Недурно… – покивал царевич.

– Думаешь, это наш… хм… клиент?

– А как без него? Ладно. Разберемся. А ты, Кирилл, пока ступай. Подождешь у секретаря. Там же, где и сидел. Скажешь, что я велел тебя кофием угостить, с сахаром и взбитыми сливками. И сообщишь, что я приставил тебя личным учеником к Миледи. Уразумел?

– Уразумел.

– Ступай. А мы пока еще тут поговорим.

Парень вышел.

– Плакать не хотелось? – спросил он у Арины.

– Я… я, наверное, до сих пор не могу осознать, что он мой сын. Столько времени прошло. Видимо, уже смирилась с его смертью. А тут вот он.

– Только ты о том и не болтай. Надо будет – сам все расскажу. Сейчас важно, чтобы он голову не потерял. Головокружение от успехов бывает страшным. Может посчитать себя баловнем судьбы, которому все нипочем.

– Уж будь уверен, – серьезно произнесла Миледи.

– И я про ученичество не впустую болтал. Займись им. Сначала подбери программу и учителей. Ну и сама не забывай. Но держи некоторую дистанцию, чтобы он чего дурного не подумал.

– Все сделаю.

– Хочешь посмотреть на новые поделки Демидова? Или распирает?

– Распирает, но… там что-то дельное?

– Да.

– Может, тогда и его с собой возьмем?

– А почему нет? – пожал плечами царевич. – Пусть только кофий попьет. Ну и насладится кислым лицом секретаря.

– Кирилл правильно сказал. Тебе нужна любовница.

– Ты серьезно?

– Более чем. Вон люди уже какие гадости болтают. Им нужно дать правильную сказку, чтобы сами не выдумывали.