Когда без предупреждения включились экраны, я едва не ослеп. После почти полного мрака в рубке яркий свет сильно ударил по глазам. Выругавшись, я прикрыл глаза рукой и вернулся в кресло. Светофильтры, включаясь вместе с другими системами корабля, быстро настроили нужную контрастность и яркость, затем я снова посмотрел на экраны.

– Надеюсь, за десяток лет Земля не далеко продвинулась в деле освоения космоса. – Я стал ориентировать камеры вокруг себя, чтобы рассмотреть окружающее пространство.

– Система маскировки есть только у адмиралов флота, командиров дивизий, разведчиков, ну и на твоем корабле, – ответил адмирал авангарда. – С остальных кораблей она была снята после войны для сохранения тайны.

– То есть теоретически земные ученые могут засечь в телескопы и радиотелескопы наше появление?

– Угу, только узнают они о нашем появлении через семь десятков лет… – Я прямо почувствовал, как язвителен командующий, – если мы все это время будем висеть тут.

– Келлер! – позвал я.

«Плохие новости, Вова, главный сервер больше не доступен. С тобой говорит резервный, установленный на твоем корабле», – отозвался он мысленно.

«Вот тебе и поехали», – подумал я, едва не соскользнув с кресла. Новость ошеломила меня – я впервые остался без своего друга.

«Зря ты думаешь, что скрылся от меня, – хмыкнул в голове голос Келлера‑2 (я решил его пока так называть), – наша связь никуда не пропала, просто теперь я ограничен в ресурсах и не имею связи с главными серверами».

«Так ты не имеешь представления о том, что происходит в Общей Галактике?» – поинтересовался я.

«Точно, но это можно устранить одним простым, но очень геморройным методом», – тяжело вздохнул Келлер‑2.

«Посылать туда‑сюда корабль‑челнок? – предположил я. – Это же какая „оперативная“ связь тогда будет?»

«У нас есть выбор?»

«Хорошо, посылай корабль. Пусть ученые обеспечат нам хоть какую‑то связь», – не стал спорить я и тут же приказал флоту уже по общему каналу:

– Тогда ждать не будем, выдвигаемся. Задачи по приоритетам следующие: во‑первых, ищем порталы Предтеч, во‑вторых, не маячим на виду, а прячемся за крупные объекты и, в‑третьих, ищем все, что указывает на деятельность другого разума.

– Задача ясна, – откликнулся за всех командующий четвертым флотом.

Несколько суток спустя со мной соединился Келлер‑2.

– Володь, связь установлена, четыре челнока будут обеспечивать нас важной информацией, если такая будет. Скорость доставки примерно одно сообщение в час.

– Хоть что‑то. – Я только поднялся с кровати, когда Келлер‑2 вызвал меня. – Что насчет всего остального?

– Поиски продолжаются, но пока порталов не найдено, – ответил он, – также не найдены следы инопланетного разума.

– У тебя есть координаты базы инетрогов?

– Без порталов мы не можем быстро перемещаться по этой Галактике, – ответил Келлер‑2 с явным недовольством. – Я не понимаю, почему Предтечи пропустили твою Галактику, раньше считалось, что их порталы есть везде.

– То есть сейчас наша скорость чуть больше двадцати скоростей света? – Я ожесточенно потер подбородок. Новости были неприятными.

– Боюсь, что так.

– То есть до Земли нам лететь около трех лет? – «оптимистично» спросил я.

– Лучше подождем доклада кораблей, возможно, они обнаружат порталы, – ответил Келлер‑2.

– Похоже, я поторопился, прилетев сюда. – Я поплелся в рубку. Без связи с Империей делать было совершенно нечего.

Промаявшись бездельем еще день, я решил, что если завтра с утра не будет новостей, то отдам приказ о возвращении.

«Вова! – ворвался в голову возбужденный голос Келлера‑2. – Тебе нужно срочно это увидеть!»