С тех пор Ватопедская обитель находится под особым приглядом Константинопольского императорского дома, тем более что счастливо спасенный Аркадий стал императором. Монастырь получил звание Царского, как позже и другие большие обители – Великая Лавра, Иверон, Хиландар. В Ватопеде чтут историческое наследие, даже языческое; здесь монахи уважительно демонстрируют кириакон (главный храм обители), в стенах которого остались камни от разобранной базилики с изображением языческих богов.

Монахи седлают ослов – важное транспортное средство на Афоне

Так, с переменным успехом, шло соперничество языческой античности и христианства. После античных греков насельниками Святой горы наравне со сторонниками новой религии были отшельники, знаменитые подвижники египетских, сирийских и палестинских монастырей и скитов, оставившие свои обители при завладении их арабами в VI–VII веках. Полуостров заселяли и христианские аскеты; они жили в пещерах, истязали себя голодом, пытками и бесконечными молитвами. Первым из пустынножителей Афона был святой Петр; на иконах он изображен с бородой до земли. Пещера, где спасался Петр, и до сих пор существует в неизменном виде. В 680 году Константин Великий своим указом официально утвердил за интернациональным монашеским братством право вечного владения Святой Афонской горой. Появлялись и те, кто хотел обустроиться для земного благоденствия, схимники-аскеты были против новых насельников, но их не слушали.

Особенно ореол святости этих мест возрос после появления монастыря Великая Лавра; он и доныне остается главным на Афоне. Основатель этой обители, преподобный Афанасий, был из знатного византийского рода. Тайно покинув Царьград, он воцарился на Афоне. Вскоре вокруг него собралось значительное сообщество разных народностей, объединенных одной душеспасительной идеей. Мирские жители обходили места стороной и чувствовали себя в них неуютно…

Десница Иоанна Златоуста

К XI веку вся гора была покрыта монастырями и представляла собой иноческое царство; с тех пор это оплот и светоч Православия. Во времена расцвета Константинополя и самого Афона на полуострове действовали 180 монастырей с общим количеством монахов до 300 тысяч.

В эпоху процветания и стабильности, когда Греция являлась частью Византийской империи, были построены многочисленные храмы и монастыри, в том числе и на Святой горе. На одном из Вселенских Соборов восстановили иконопочитание, запрещенное в течение целого столетия в период иконоборчества. В это время широкое развитие получает богословие. Труды проповедников и ученых мужей от Церкви стали основой всеправославной традиции. Особенно известна была на Афоне деятельность святителей Григория Нисского и Иоанна Златоуста, а мощи последнего, в частности его правая рука, почитаются священной реликвией в одном из афонских монастырей (Филофеевом).

Но случались и тяжелые времена. Византия страдала от набегов внешних врагов и пиратов, эпидемий и стихийных бедствий. Бесконечные нападения готов и гуннов, массовая иммиграция славян, вселенские моры разоряли империю. В 540 году нахлынувшая чума унесла едва ли не половину населения Византии. Массы людей находили убежище в спокойных уголках огромного государства. Так, средиземноморские полуострова и острова казались защитным уединением. Второй Рим слабел, а сила духа в сопротивлении крепла. Быстро распространялось монашество, показывая образцы стойкости и мужества в житейских потрясениях. Укрепляла и православная вера; чтобы прикоснуться к ее живительным истокам, страждущие устремлялись на Афон.