И ушел, оставив ошеломленных новичков одних.

– Круто! – восхищенно воскликнул юноша лет девятнадцати. – Вы знаете, кто это был?

– Тот, кто перед нами выступал на плацу? Это же сам сэр Лаймож Луанский! В последнюю кампанию он прославился атакой на Змеиную пещеру! Видели шкуру на его плечах? Это кожа настоящего дракона!

– О да! Сам сэр Лаймож Победитель! – со всех сторон послышались восторженные голоса. – Великий воин! Борец с драконами!..

– И нам выпадет честь у него учиться, – продолжал тот же самый юноша. – Мне здесь нравится!

С этими словами он растянулся на ближайшей койке и махнул рукой какому-то парнишке, пристраивающему свои вещи на соседней:

– Как зовут? Откуда родом?

– Я… э-э… – Это был тот самый веснушчатый мальчишка, который пришел без лошади. – Меня зовут Садуго. Просто Садуго.

– Простолюдин?

– Мой отец торговец…

– Это ничего не значит! Перед тобой – наследник имени и титула герцогов Нильских, сэр Яунист! Я уже три месяца, как посвящен в рыцари. И, если хочешь занимать место рядом со мной, ты должен его заслужить. Так что давай принеси от порога мои вещи и распакуй их. И поосторожнее с кольчугой!

– Но… – Садуго заколебался. – А разве так можно?

– Можно, – категорично ответил Яунист. – Я – лорд, ты – простолюдин.

– Но разве нам не сказали, что отныне мы равны?

Одним прыжком будущий герцог Нильский оказался на ногах и отвесил собеседнику короткую оплеуху:

– Кто тебе это сказал? Лорд никогда не станет вровень с простолюдином! Бегом за моими вещами или убирайся с этой койки!

– Давай я принесу твои вещи, – предложил свои услуги третий парнишка. – Меня зовут Ширд.

– Молодец! Потом займешь его место. – Яунист кивнул на веснушчатого паренька с таким видом, словно речь шла о кошке, которую надо спихнуть с кресла.

Сын торговца попытался спорить, когда его нехитрые пожитки были сброшены на пол и пинком отправлены куда подальше, но на сторону Яуниста и Ширда встал еще один юноша.

– Да, мы все равны, – заметил он, – но некоторые – равнее.

Готик не принимал участия ни в ссоре, ни в последующей перепалке. И так было ясно, что Яунист и его подпевалы будут верховодить в группе новичков. И не только потому, что они уже были рыцарями, заслужили шпоры и принесли с собой личное оружие и доспехи[4]. Просто в любой группе так всегда бывает – кто-то командует, кто-то подчиняется. Тут главное – не позволить спихнуть себя на более низкую ступень.

Вообще в группе из двадцати юношей и мальчишек простолюдинов была примерно половина. Оглядевшись по сторонам, Готик не заметил того светловолосого парня, Авидара. Где его носит? Ах да! Он же сидит на гауптвахте! Как там говорил сэр Лаймож? После третьего замечания – отчисление? Если да, то у Авидара неприятности появились еще до начала обучения.

Впрочем, ему какое дело? Если кто-то не ценит выпавшей на его долю чести, это его проблемы. А Готик переступил этот порог, чтобы стать драконоборцем и прославить свое имя, уничтожая драконов.

Не успели юноши распаковать вещи, как дверь распахнулась от резкого пинка, и возникший на пороге рыцарь хлопнул в ладоши:

– Колокол не для вас звонил? Бегом на построение! Скорее! Скорее!

Удивленные, взволнованные и заинтригованные, ученики нестройной толпой высыпали из казармы, выстраиваясь на плацу. Три другие группы, набор в которые завершился раньше, уже стояли по стойке «смирно». Рыцарь, выгнавший их, прошелся вдоль строя, бросая на каждого придирчивый взгляд. Обойдя замерших новичков, он остановился, заложив руки за спину.

– Парни, – начал он, – вам оказана великая честь – вы зачислены в ряды прославленного Ордена Драконоборцев. Но, чтобы стать настоящим воином, защитником и героем, мало попасть в эти стены. В течение нескольких лет вы будете день за днем постигать воинскую науку…