– Ты собралась на серьезное мероприятие или мужиков соблазнять? – грубо осведомляется сводный брат, облокотившись о перила лестницы.

Его строгий тон и недовольно сведенные на переносице брови мгновенно стирают улыбку с моего лица.

– Одно другому не мешает, – отвечаю, вздернув голову, чтобы просто его позлить. Не собиралась я никого клеить. Просто мне хотелось в кои-то веки почувствовать себя красивой, превратиться хотя бы на час из Золушки в принцессу. Ни внимания не нужно, ни комплиментов.

– Я не собираюсь каждый раз спасать тебя и отгонять ухажеров, – Алекс преграждает мне путь. От явного намека на инцидент с Дэном я едва не скриплю зубами. Ведь не полуголой я иду на это голосование же!

– И не нужно. Я нарядилась не для кого–то, а для себя, – отвечаю твердо, пряча сжатые кулаки в полах платья.

– Серьезно? То есть вчера ты устроила целый спектакль, чтобы разодеться как… – он замолкает и оглядывает с ног до головы с многозначительной ухмылкой.

– Как кто? – вспыхиваю я, – Договаривай!

– Как продажная женщина. Или тебе нужно сказать без цензуры? – интересуется Алекс.

Вот же! Хочу высказать этому наглецу и хаму все, что думаю, и только открываю рот, как у него звонит телефон. Вызов он сбрасывает и смотрит на меня уже серьезно, без былой веселости:

– Мы уже опаздываем. Хотя очень хочется содрать с тебя к чертовой матери это платье и заставить надеть что-нибудь другое.

– Держи свои фантазии при себе! – парирую я, и почти бегом вылетаю из дома. И почему он такой невыносимый?!

Практически всю дорогу мы едем молча. Я избегаю даже смотреть в сторону своего сводного кошмара, и он сам меня демонстративно игнорирует. Правда, недолго…

– Ты… очень красивая, – словно сделав усилие над собой, произносит Алекс, не отрывая взгляда от дороги.

Я даже дергаюсь от неожиданности и смотрю на него недоверчиво. Это что, комплимент?? Какая муха его укусила?

– Как продажная женщина? – интересуюсь едко. На самом деле просто стараюсь спрятать за резкостью неловкость. Но все летит к чертям, когда сводный брат поворачивается ко мне и на долю секунды наши глаза встречаются.

– Нет. Просто как женщина.

Не знаю, что сказать. Киваю и поспешно отворачиваюсь к окну, чтобы не выдать своего румянца. Подобных комплиментов мужчины мне не делали никогда. Особенно мужчины, которые при этом смотрят так, словно… я нравлюсь.

– Приехали, – оповещает Алекс через пять минут, вырывая меня из раздумий.

– Ого! – не сдерживаю удивленного выдоха.

Тот самый особняк клана, в который однажды он меня уже привозил, сейчас выглядит совсем не так, как в прошлый раз. Кованые железные ворота и в первый приезд были обвиты плющом и диким виноградом, но сейчас еще и участок украшен вазонами с живыми цветами, от чего вокруг стоит приятный аромат.

– Столько народа, – выдыхаю потрясенно, выбираясь из машины и глазея вокруг.

Людей и правда огромное количество. Честно, я даже не ожидала, что будет столько. Почему-то казалось, что в клане состоит несколько семей и всего наберется не больше пятидесяти человек, но… глядя по сторонам, понимаю, как ошибалась. И спотыкаюсь почти на ровном месте – неловко наступаю на длинный подол собственного платья и, вскрикнув, падаю вниз. Алекс подхватывает меня практически сразу и прижимает к себе сжимает крепче, чем нужно.

– Осторожнее, – выдыхает он в губы, – Лучше смотри под ноги, чем по сторонам.

– Прости, – лепечу, смущенно морща нос, и поспешно отстраняюсь, – здесь что, половина города? Машины всюду, даже в два ряда припаркованы.

– Еще на заднем дворе парковка, – пожимает плечами Алекс.