– Ну, у тебя же свободный выбор, – так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. – Вот и выбирай… кто нравится.

– Мне никто не нравится, – едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. – Я вас вообще пока не знаю.

– Ну, вот и узнаешь, – пообещал Лирсет. – Начни с меня, мой шатёр под елью.

– Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, – сказала правду куница. – Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге.

– Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, – радушно предложил Даренс. – Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю.

– Я уже сказала, без вас! – отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку.

И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки.

– Не подходите! – преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг.

– Не упрямься, куница! – не выдержал и Ансерт. – Просто выбери шатёр и радуйся!

– Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! – Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей.

И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки.

Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому.

Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули:

– Стоять!

Княжичи замерли.

– Что за шум? Вы весь лес решили переполошить? – очень спокойно поинтересовался Берест, мгновенно заметивший отсутствие княжны.

Но ещё надеялся, что она переодевается в шатре или ушла по надобности и сейчас вернется.

– Нет… – Ансерт отвечал сквозь зубы, не поднимая глаз, и это был очень плохой признак.

Так он вел себя, только когда делал заведомую глупость и горько жалел, что не спохватился вовремя.

– Искать нужно, – жалобно буркнул Лирсет. – Может, не ушла ещё далеко?

– Кто? – холодея, ещё тише спросил Берест, хотя уже понял: случилось именно то, от чего так сурово предупреждал отец.

– Учти, Радмир ни в какую не хотел дочку отдавать! Еле уломали! Стерегите пуще глаза! Сам знаешь, какая у меня на неё надежда! Князь хитрец известный, сначала отдаст, а потом придумает предлог и отберёт. Или научит девку, как сбежать по дороге. Три дня не найдете и всё! Можете прощаться!

– Так куница… – Голос младшего становился всё тише и виноватее.

– Как это произошло? – шагнув к ели, под которой полчаса назад сложил снятое с себя тяжелое оружие, продолжил допрос командир, прикидывая, что лучше взять с собой, топорик или меч?!

– Ну… она спросила… где будет спать, – кусая губы, выдавил Ансерт.

– И что? Это трудный вопрос? Мы же специально везли для нее шатёр!

– Я пошутил, – мрачно признался Даренс. – Сказал, может выбрать любой…

– И напарника, – стрельнул в него злым взглядом Ансерт, Дарс обладал редким уменьем втягивать друзей в неприятности.