– Запись осталась на твоем «Универсале»?

– Сам возьмешь, – бархатные губки капризно кривятся. – Про сына, значит, не интересно? Тогда вот тебе еще сплетня. Там у них, оказывается, живет гип Транспорта, причем, с семьей и со свитой. Успел удрать от тварей, повезло. Меня ему представили. Он не старый, совсем недавно принял титул от отца. Гип Связи подарил ему целый Фрагмент, и теперь гипархат Транспорта тайно восстанавливается, представляешь? Они даже разрабатывают новые образцы оболочек!

– Гип Связи – сильная фигура, – рассеянно соглашается Свободный Охотник. – Одно то, что Всеобщая до сих пор работает без сбоев… Нате, пожалуйста, канал «Метро-Новости» до сих пор жив, несмотря ни на что!.. – Он бесцельно крутит в пальцах шар настройки, переключая мультиплексор с режима на режим. – Хорошо, что гип Связи не отказался от встречи. И хорошо бы нам с ним прийти к соглашению… В общем, спасибо, Хозяюшка, ты превосходно справляешься со своей ролью.

Свободный Охотник, придвинувшись, обнимает ее за плечи.

– Я не актриса, я не играю роль, – гордо сообщает она. – Я дочь гипа.

– Еще какая дочь! – улыбается он. – Знаешь, о чем я все время думаю? Слушаю тебя, а сам думаю, думаю…

– О чем?

Он колеблется, прежде чем сказать..

– Я думаю, пора тебе становиться взрослой.

Девочка вдруг напрягается. Вдруг снова стыдливо краснеет – куда быстрее прежнего.

– Что ты имеешь в виду? – мучительно выдавливает она.

Очевидно, поняла его слова как-то по-своему. Очевидно, приготовилась к чему-то – волнующему, пугающе серьезному, но давно ожидаемому.

– Ситуация действительно резко изменилась… – Свободный Охотник все еще не решается. – Если честно, я никогда не говорил с тобой о самом важном, ведь не больше десяти Единиц тебе было, когда ты прилетела на эту базу… малолеткой ты была… да и сейчас всего пятнадцать… – Он произносит слова еле слышно, словно советуясь с самим собой. – Правда, я в пятнадцать уже не меньше стаи разложил по спектру…

– Не бойся, в обморок не грохнусь, – говорит Хозяюшка. – Давай сюда свои тайны. А я почему-то подумала…

Она уже расслабилась, сидит разочарованная и потухшая.

– Что подумала?

– Не твое дело. Я и так взрослая, если хочешь знать!

Он внимательно осматривает ее – всю целиком. И тоже вдруг смущается:

– Что за глупости у тебя в голове! Я только хотел спросить, ты когда-нибудь слышала такое название – Мерцающие Усы?

– Мерцающие Усы? Нет. Что это такое?

– Это звездная система, или даже целый Фрагмент. Расположен, вероятнее всего, в тех объемах Галактики, которые контролировал до войны гипархат Пустоты номер сорок семь. Попробуй вспомнить, постарайся.

– Номер сорок семь? Но ведь это…

– Да, так. Поэтому я спрашиваю именно у тебя, дочь гипа Пустоты, носящая на своем темени перламутровый знак «Сорок Семь». Система Мерцающих Усов находится где-то на твоей родине.

– Я ни разу не была на родине, ты забыл? Я же родилась прямо в «Универсале».

– Твоя мать могла упомянуть при тебе это название. Или кто-нибудь из инженеров свиты, да кто угодно из вашего окружения! Вспомни, ты же умница у меня, ты должна вспомнить. За шесть Единиц нашей дружбы я не задавал тебе вопроса важнее.

Девочка долго молчит, нахмурившись. Затем твердо заявляет:

– Никто при мне ничего такого не говорил.

– Да, конечно, – тут же сникает Свободный Охотник. – У вас это место наверняка обозначалось иначе. «Мерцающими Усами» называют его звероиды, а их язык раскодировали не так уж давно. Извини, Хозяюшка, глупый был вопрос… Тогда вот что. Посмотри внимательно… – сменив канал, он задает новый код. Генерируется изображение.