«Видимо, он понимает, что все присутствующие здесь лица – это мои главные помощники и информация в том или ином виде будет проходить через них», – подумал я.

– Дело в том, господа, что Юрий Владимирович высказал очень ценную и правильную мысль. Еще несколько лет назад мы и помыслить не могли о возможности появления новой пустоши. Промышленная революция и создание современного оружия, строительство городов-крепостей, возглавляемых комендантами, повсеместное распространение датчиков контроля инфернальной энергии, охота на демонопоклонников с помощью не только государства и церкви, но и частной организации в лице лиги охотников. Все это долгое время позволяло нам считать себя побеждающей стороной. Почему нет? Мы ведь остановили продвижение демонов, нашли эффективные способы противодействия, многократно увеличили численность планеты и даже начали использовать ингредиенты из пустошей в интересах человечества, – викарий выдержал паузу, позволив нам осознать сказанное и продолжил:

– Однако постепенное усиление младших демонов пустошей, пропажи сотен людей, появление свежих камней боли и души показало, что мы заблуждаемся. Очень скоро выяснилось, что помимо уничтожаемых нами ковенов демонопоклонников существуют и те организации, на которые мы просто не можем выйти. Правда, до покушения на принца Витовта и весь личный состав императорского кадетского училища мы не осознавали силу неизвестного противника, размах его действий и количество ресурсов.

Тут викарий остановил взгляд на мне.

– Кстати, именно тогда, Иван Егорович, вы в первый раз помешали демонопоклонникам добиться цели.

«Это ты еще не в курсе, как мы с Феофаном убили пятерку охотников за головами, что хотели продать нас на алтарь демонам и подкинули свежие камни», – подумал я и решил поторопить церковника, отчего-то пожелавшего устроить нам экскурс в историю.

– Агафодор Викторович, вы же не просто так вспомнили тот случай в предместье Антоновка. Он как-то связан с найденной вами захоронкой?

– Верно, – медленно кивнул пожилой мужчина. – После изучения того происшествия мы смогли впервые выявить способ расширения или создания новой пустоши. Жертва, ритуал, камень боли и три квадратных километра превращаются проклятую землю, которая как магнит притягивает к себе демонов.

– Не соглашусь с вами, – поспорил я. – Если бы та область работала как магнит, то там были бы несвязанные между собой группы инферналов, а не спаянный отряд под предводительством сатиров.

– Пусть так, главное, что именно захоронка позволила создать пустошь, – согласился инквизитор.

– Но ведь возле предместья была не одна захоронка? Так? – уточнил Феофан. – А несколько, которые затем и слились воедино.

– Верно, – кивнул церковник. – Мы подозреваем, что преобразование в Долгиновском районе должно было проходить по подобной схеме.

– Подождите, – прервал инквизитора напрягшийся Резцов. – Если одного камня боли хватает на три квадратных километра, то сколько же у них таких артефактов?! Район – это ведь огромная территория!

– Много, – ответил викарий, и черты его лица чуть заострились. – Если бы мы обнаружили в захоронке один камень, то разделили бы площадь района на три и искали пятьсот тридцать скрытых мест.

– Сколько? – хрипло произнес наставник.

– Около пяти сотен, – твердо ответил инквизитор. – Однако проблема в том, что мы не знаем предназначения второго камня. Как именно он изменит ритуал? Насколько увеличит площадь проклятой земли? В алгебраической или геометрической прогрессии? Во всех ли захоронках только камни боли? А если есть еще и артефакты души? Что тогда? Как они повлияют на ритуал? Ответов нет, одни вопросы.