Когда Андрей показал свой норов, доставаться ему стало меньше, чем другим. Постепенно он приспособился к армейскому быту. Правда, хозяйственные обязанности: наряды, мытье полов, крашенье известкой бордюров – всегда вызывали у него скуку и желание сачкануть, зато боевая подготовка доставляла удовольствие. Грохот орудий, дрожащий в руках автомат Калашникова, трассеры, горящие мишени на полигоне, азарт – это действительно здорово!

Андрей научился стрелять из автомата и пулемета на пятерку, он испытывал настоящее счастье, глядя, как заваливается скошенная короткой очередью едва видная мишень. После выполнения упражнения у него всегда оставались лишние патроны. Он учился стрелять точно, быстро. С упоением постигал премудрости боя. Передвижение. Оборона и наступление. Тактика боя в условиях горной местности. При наступлении, он знал, должен быть тройной перевес в боевой силе. При таких-то условиях боя расчетные потери должны составить две трети личного состава. Приятно было представлять себя героем, не вошедшим в эти две трети и заслуженно награжденным. Правда, все это абстракция. Вряд ли на его век придется серьезная война, в которой будет участвовать наша армия.

Все было бы хорошо, да грянула вторая чеченская война. Конечно, это не первая, когда людей бросали в мясорубки. Но тоже хорошего мало…

В части были идиоты, которым хотелось повоевать… Андрею не хотелось. Ему хотелось одного – побыстрее оттянуть лямку. Но война нашла его…

Их кинули в тот проклятый, пропыленный, пропитанный запахом крови край. Когда их мотострелковый батальон пересек границу, Андрей понял – вот он, водораздел между старой и новой жизнью. Тут все не так. Тут реальность сильно провернулась и сдвинулась, приоткрыв проход в Преисподнюю.

Они попали в засаду, углубившись в Чечню где-то на десять километров. Гранатометчики подожгли первый БТР и последний «Урал» и начали поливать с горных склонов огнем. Андрей куда-то пробирался, прятался за машины, стрелял длинными очередями в ответ. Память не оставила подробностей того боя. Так, жалкие фрагменты. Бесчувственное кровавое тело рядом. Дрожащие пальцы, которые никак не могут открыть подсумок с магазином… И оглушительный грохот зенитной самоходной установки – ЗСУ. Она-то и спасла всех, рассеяв нападавших.

И как во сне – тела первых убитых, которые он видел на войне. Троих ребят, один из них приятель, не приятель, но нормальный парень. Ему оторвало голову выстрелом «мухи». Еще стоны раненых, которых было гораздо больше. Треск вертолета…

И шок. Мир как будто был за стеклянной стеной…

– Ну что разнюнились, салаги?! – выдал комполка на построении, когда они прибыли к месту новой дислокации. – Это война! На ней убивают… Пусть земля будет пухом нашим солдатам… А вам пора учиться выживать. Как взрослым…

А потом потянулось резиновое, какое-то мутное время… Скука полевого быта, палатки, отсутствие развлечений. Рядом непонятный и враждебный мир… И как яркие вспышки – боевые действия. Зачистка. Взрыв гранаты. Трясущиеся боевики, которых застукали на подходе к селу. Кивок комроты – в расход… Короткая очередь. Два тела. Ощущение какой-то опустошенности…

Блокпост. Колонны машин. Сладостное удовлетворение от того, чтобы переехать прикладом по хребту какого-нибудь разговорчивого моджахеда, качающего права… Бензовозы. Шуршание денег – бывало, перепадало и солдатикам. Известный бандит, которого они выявили на блокпосту и которого пришлось отпустить, когда по рации командир с Ханкалы доступными матюгами объяснил, что они суются не в свое дело. Странная война. Мутная война…