— Там остался мой сын, — заверещала дама в чепце и упала на колени, глядя, как трещит просмоленная крыша дома, а массивные балки оседают внутрь. — Помогите! — женщина вскочила, метнулась к Татьяне, схватив ее за руку, потащила к дверному проему, из которого сияло адово пламя.

— Отпусти! Отпусти! Ты погубишь нас всех. Да отпусти же.

Татьяна не могла вырвать руку. И сумасшедшая дама затягивала их с дочерью внутрь.

Когда казалось, что спасения уже нет, и ноги упирающейся женщины почти лизали языки пламени, услышала громкий мужской голос с нотками холода. Да, это было возможно, в невыносимой жаре женщина почувствовала легкий озноб:

— Отпусти, — приказ прозвучал ясно. Женщина сразу разжала пальцы, а Татьяна с дочерью на руках отступила в испуге назад. — Твой сын мертв. Смирись.

В глазах женщины на мгновение мелькнула боль, и, забыв о том, что еще секунду назад искала помощи, она оглянулась по сторонам и торопливо бросилась прочь.

— Спасибо, господин, — поблагодарила Татьяна мужчину.

Тот не спешил покинуть пылающий квартал, спасаться бегством, мечась, как она несколькими минутами ранее, а продолжал бездействовать.

Не дожидаясь ответа странного человека, она перехватила удобнее тихо плачущую дочь, чуть подбросив в руках, и побежала вслед за дамой в чепце.

— Стойте, — окликнул ее мужчина, — там завал, — среди рева огня и перепуганных человеческих криков послышались взрывы. — Делают разрывы, — пояснил мужчина, — отрезают огонь от основной части города! — Татьяна искренне не понимала, зачем он ей это рассказывает, и сделала было уже шаг. — Я вас выведу.

Он подхватил ребенка на руки и, обхватив тонкое запястье прохладными пальцами, потащил в противоположном направлении навстречу огню. Татьяна дернулась, желая освободиться, не для этого она замарала руки о мужа, чтобы погибнуть с очередным спятившим в огне.

— Верь мне.

Голос моментально проник внутрь, оседая в сознании мыслью, единственно правильной мыслью: «Верить!»

Забег по лабиринту с огненными стенами мог бы продолжаться вечность. Но мужчина точно знал, куда свернуть, где обойти завал. Отпихивал плечом бедолаг, пытавшихся ухватиться за руки или плащ. Татьяна старалась не смотреть в их искаженные страхом и полностью лишенные разума лица.

Меж стен домов мелькнула гладь воды, и сердце забилось с удвоенной силой. Спаслись! Смогли!

Женщина выхватила дочь из рук незнакомца, с силой прижимая к себе: покачивала, успокаивала, поглаживая по голове.

— Открой глаза, Катарина, — пригладила растрепавшиеся волосы. — Спасибо вам, господин. Спасибо! — вытирая сажу с лица дочери, буквально кланялась с ребенком на руках.

— Александр Стрикс, — представился мужчина. — Вам есть куда идти?

Татьяна отрицательно покачала головой и встретилась с холодным взглядом их спасителя.

2. Глава 1

Наши дни

— Правящий.

Вампирша откинула гобелен и бегло осмотрела комнату. Темный князь возлежал на своем обычном месте, вытянув длинные ноги. Прикрыв глаза, вел тихую беседу сам с собой, покачивая при этом кистью правой руки, дирижируя мыслями.

— Александр, — вампирша подошла ближе и остановилась у его ног. — Ты меня слышишь? Ты третьи сутки не принимаешь визитеров, мне отослать всех?

Веки князя резко распахнулись.

— Татьяна, ты еще помнишь, что такое чувства? — спросил, встретившись взглядом. — Страх, боль, удивление? — перечислил спектр, который испытал при встрече с человеческой девушкой. — Ты помнишь, что такое любовь?

— Я знаю, что испытывала все это ранее. Но ощущения практически стерлись из памяти.