Найджел остановился и коротко гавкнул. Я понял, что мы добрались до площадки для выгула. Она находилась на окраине микрорайона, посреди лесопарка. Здесь парня можно было спокойно спустить с поводка и позволить ему побегать. Что я и сделал.

Отпущенный на волю пес рванул по своим делам. Я остался стоять на месте. Извлек смартфон, с помощью голосового управления настроил таймер на полчаса. Этого времени Найджелу должно хватить, чтобы вдоволь нагуляться. 

Обычно, чтобы не стоять неподвижно на месте, я начинал прохаживаться вперед-назад по ограниченному участку, ощупывая его поводком-тростью. Как раз тренировал навыки передвижения вслепую – на будущее, которое могло наступить, а могло и нет. 

Чтобы прогнать из головы мрачные безнадежные мысли, я тряхнул головой. Вспомнил, что сегодня здесь, на площадке, я не один. 

– Давай пройдемся по периметру площадки, – предложил Веронике, поднимая вверх ладонь. – Что зря на месте топтаться. 

– А Найджел не потеряется? Ты не боишься его отпускать? – спросила она куда-то в сторону. Вероятно, следила за собакой. Поданной мной руки она не заметила.

– Не потеряется. Он тут каждый кустик знает, и примчится по первому зову. 

– Тебе с ним повезло. Он такой… такой… я тоже очень хотела, чтобы у нас в доме была собака… – Ника, наконец, повернула голову в мою сторону, заметила протянутую ей руку и приняла ее.

– У нас? – зацепился я за последнее слово, делая первый шаг.

– У нас с мужем. Я была замужем. – Вероника напряглась, попыталась отстраниться. 

Мне пришлось сжать ее ладошку чуть крепче:

– Ты не обязана мне ничего рассказывать, Ника. Я так понимаю, вы развелись, раз уж ты теперь здесь. 

– Да, мы расстались. И я сделала все, чтобы больше никогда не встречаться с бывшим мужем и его матерью! И я не хочу говорить о них. Правда! – девчонка, убедившись, что я не намерен ее допрашивать, немного успокоилась и все-таки зашагала рядом, держа меня за руку и направляя. 

Не знаю, как бы я вынес, если бы вот так, за руку, меня вынуждена была водить жена. Любимая женщина. Даже пытаться представить себе такое было больно. Но Ника – не жена, не возлюбленная. Она – наемная работница. У нас все честно: она делает для меня то, что необходимо – я плачу ей зарплату. 

А еще рядом с ней было удивительно комфортно. Чувствовалась в Веронике какая-то честность, граничащая с наивностью, преданность заложенным с детства принципам и, как ни странно – бесстрашие. Такая не станет подворовывать. Не позволит себе пользоваться моей беспомощностью. Не бросит и не предаст. И я ее не брошу. Точнее, не отпущу даже через две недели, когда подойдет к концу испытательный срок. Все-таки хорошо придумала мама Вика насчет помощницы по хозяйству. Оказывается, это как раз то, что мне было нужно!

Я улыбнулся собственным мыслям. На душе, где в последнее время было невыносимо тяжело и мрачно, отчего-то потеплело и посветлело. Сжал ладонь Вероники. Притянул девчонку как можно ближе к себе – так, чтобы соприкасаться с ней плечом. 

– Что?.. – спросила она. 

Я покачал головой: ничего.

Ничего, Вероника. Просто даже прогуливаться по собачьей площадке мне сегодня совсем не одиноко, потому что рядом шагаешь ты. Но знать о моих странных чувствах тебе не нужно. Лишнее это. Считай себя домработницей, а меня – своим в меру сумасшедшим нанимателем. Так всем будет проще.

10. 10. Вероника. Ночь

Мы бродили по кругу, по площадке для выгула размером с футбольное поле, пока у Скворцова не запиликал смартфон. То молчали, то перебрасывались ничего не значащими фразами. Площадка была хорошо освещена: по периметру стояли фонари, и все они работали. Не было ни одного неисправного!