Почувствовала тепло на лице. Нет, не стыд и не горячие слезы. Очевидно, солнце выглянуло сквозь недавние облака. Его лучи скользнули по мне.

И меня пробрала крупная дрожь.

Я увидела радугу.

Господи, я не знаю, что это было. За последующие годы так и не поняла. Огромная, прекрасная радуга выглядывала из Темноты, безумно красивая, протянувшись ко мне изящной дугой и уходя далеко вниз. Божественная арка, сияющая семью цветами, уходящая в небеса. Я узнала ее, я уже видела эту радугу давным-давно, в далеком детстве. Протянув к ней руки, я продолжала смотреть, боясь моргнуть, чтобы она не исчезла. Счастье наполнило мою душу, слезы мигом высохли, и я, как завороженная, смотрела на мост к небесам. Поспешно открыв окно, я впустила в себя свежий, животворящий воздух.

И тут же мне стало ясно, что меня оберегали все это время, хранили и заботились. Не знаю, кто это был, Господь Бог или ангел-хранитель, но я была благодарна и счастлива! Спасибо тебе, спасибо от всего сердца!

* * *

На следующий день Божена принесла мне Метрошку.

– Аленький, у тебя теперь есть новый друг! – сообщила она прямо с порога.

– Кто? – спросила я, принимая у нее баулы с продуктами и относя их на кухню.

– А вот кто, – ответила она, шурша целлофаном.

Я вернулась на запах ее духов, и мне вручили плюшевый комочек.

– Что это такое? – спросила я, ощупывая подарок, который оказался вполне приличных размеров.

– Это бегемот, – сказала Женя, сбрасывая туфли и направляясь в ванную. – Он будет тебя защищать.

Я уселась на диван и стала изучать бегемота. А он вполне ничего.

– Как его зовут? – спросила я, когда Боженка вернулась.

– Он не сказал, – вздохнула Женя. – Спроси сама, когда проснется. Я буду на кухне. Приходите в гости.

Я включила телевизор, выставив звук как можно тише. Когда Божена дома, он у нас вообще не выключается, чтобы не создавать лишнюю для Женьки давящую тишину. Это для меня тихо никогда не бывает, но она-то совсем другое дело.

Бегемот смотрел на меня, не мигая. Его взгляд я чувствовала как присутствие нового гостя в квартире.

– Да ты не спишь, – догадалась я. – Ты все притворяешься.

Темнота внезапно расступилась.

Мама родная…

Было все еще темно, разумеется. Но что-то неуловимо изменилось. Я так привыкла к отсутствию изображения, что даже подсознание меня им не радовало. Однако в ту минуту все фрагменты мысленной картинки начали складываться в одно целое – наверное, впервые с тех пор, как Темнота нарисовала мне врата больницы.

Вот он, бегемот. Он смотрит на меня огромными блестящими глазами. Кончики моих пальцев сами пробежались по его мягкой шерсти. Разве у бегемотов бывает шерсть? Это не имело значения. Главное, что у этого была. Повернув его лапки, я услышала приятное шуршание. Наклонилась к его большому носу и втянула носом запах свежего материала. Бегемот оброс кучей деталей, взмахнул хвостом, перевернулся на другой бок и довольно заурчал.

– Ты покажешь мне выход из темноты? – взмолилась я.

Бегемот косо взглянул на меня и заурчал еще громче.

– Мне одиноко, – прошептала я ему на ухо. – Покажи мне выход… пожалуйста.

Нет ответа.

Я зарылась лицом в его спину и зарыдала.

– Ты жестокий, – всхлипывала я. – Ты рассеиваешь Темноту только для того, чтобы напомнить мне, чего я лишена.

– Это не так, – ответил бегемот и зевнул. – Ты сама рассеяла ее. Просто пришло время.

Я подняла голову и вытерла слезы с лица.

– Ты со мной разговариваешь? – спросила я.

– Как я могу? – удивился бегемот. – Я всего лишь плюшевая игрушка.

Яркая вспышка света пронзила мои глаза.

Выронив бегемота на кровать, я закрыла глаза руками и тихо взвыла.