- Год уже прошел, да? – едва слышно прошептала я, голос пока еще плохо слушался.

- Нет-нет, что ты, - судя по интонации, сестра улыбнулась. – Прошло лишь часа два, не больше.

Окружающий мир все же перестал размываться цветными пятнами, более-менее обрел очертания. Но весьма смутные из-за нехватки света. Где бы я ни была, в этой комнат царил полумрак.

- Мы в Лиргионе? – я хотела приподняться на локтях, но слабость не дала.

Сидящая рядом со мной на кровати Лоренция кивнула.

- В отдельном дворце, специально для избранниц. Я пока сама толком ничего не знаю, но здесь все очень любезны, для каждой девушки выделена своя комната, а утром еще и личную служанку предоставят, представляешь?

- И за что все это счастье?

Она пожала плечами.

- Пока неизвестно. Я спросила у Адора, зачем мы здесь, но он не стал пояснять, сказал лишь, что ничего плохого нам не грозит. Думаю, не лгал.

- А Адор – это кто? – я все же смогла приподняться, сестра тут же подоткнула мне под спину подушки.

- Так это ведь тот красивый брюнет, что тебя забрал. Ты разве не знаешь его имени?

- Я знаю лишь, что ему точно положен отдельный котел в аду, - раздраженно пробормотала я, помассировав виски, голова все еще нещадно гудела. – Ладно, на мне он решил отыграться, но тебя-то за что?! Лора, прости, по моей вине ты здесь… Мне даже стыдно тебе в глаза смотреть. Это я ведь ему сказала, что ты хорошая и добрая, вот он тебя своему другу и присоветовал, этот гад с камнем вместо сердца.

- Ничего, - улыбнувшись, сестра взяла меня за руку, - все к лучшему, Эви.

- К лучшему для кого? – я скептически на нее смотрела. – Если бы не я, все бы у тебя сложилось, как в самых сокровенных мечтах!

Она тяжело вздохнула.

- Нет, Эви, увы… Понимаешь, я столько времени жила мыслями о Свадебном бале. Он мне казался ключом ко всему. Тем божественным чудом, которое откроет мне путь в счастливую жизнь. И, казалось, что главное – это просто попасть на этот бал, а дальше чудо само случится. Ни на миг же не сомневалась в этом! А встретив Ридклифа, лишь еще больше уверилась… И когда… - ее голос дрогнул, - когда он рассыпался в благодарностях перед темным, что тот забирает меня… Знаешь, у меня внутри будто бы что-то сломалось. Та наивная вера в чудо. Казалось, в душе настоящая пропасть, и все-все в ней исчезает: надежды, мечты… И дело было вовсе не в темном, понимаешь? А в том, кого я уже считала счастьем всей своей жизни…

- Вот ведь мерзавец! – не сдержалась я. – Получается, он даже не попытался за тебя вступиться?!

Лоренция покачала головой, горько улыбнулась:

- Он мне еще напоследок пообещал, что дождется меня. Мол, когда я через год вернусь, он радостно на мне жениться. Ведь тогда я буду считаться завидной невестой. Не то что… - она закрыла лицо руками, - не то, что сейчас… - порывисто прошептала: - Что не так с этим миром, Эви? Я совсем не так представляла себе мужчин, совсем не так представляла себе любовь… Разве вот это все правильно?

- Совсем не правильно, Лора, - я обняла сестру. – Но мне все же кажется, что не все мужчины такие гады. Да, пусть есть среди них есть бесхребетные размазни вроде этого Ридклифа. Есть и жестокосердные мерзавцы, вроде проклятого Адора. Но наверняка же есть и вполне достойные, просто, к сожалению, пока еще нам не встретились…

- Постараемся и дальше верить в светлое будущее, да? – чуть отстранившись, она печально улыбнулась.

- Боюсь, одной веры тут недостаточно. Светлое будущее надо будет отвоевывать крупицу за крупицей. Но сейчас самая главная сложность в том, что мы понятия не имеем, зачем мы здесь! – это никак не давало мне покоя.