Злой взмах рукой нетерпеливым приказом, отрывистая фраза, приглушённая расстоянием, и второй мужчина тянет Лию за собою и императором. Все трое уходят, и я возвращаюсь в обитель, понимая, что это ещё не конец.

* * *

Не помню, что в точности выдернуло меня из беспокойного сна.

Случайный шорох?

Скрип половицы-предательницы?

Чутьё, порождённое примесью иной крови, мой верный страж, мой недремлющий бдительный зверь?

Оно же добавляет – это не Мирелла, проснувшись среди ночи, бродит по нашему убежищу.

Это чужак.

Откинув одеяло, соскальзываю с кровати, выглядываю из-за ширмы, что осталась подле постели после принятия ванны. В спальне никого, но теперь я чётко слышу шаги в соседней комнате, медленные, осторожные, каплю неуверенные, выдающие человека, оказавшегося в обстановке непривычной, незнакомой, да к тому же в полумраке.

Холод стремительно расползается по телу, покусывает шальным морозцем кончики пальцев. Вены проступают под кожей тускло светящимся серебром, я босиком пересекаю спальню, приоткрываю дверь, ведущую в общую комнату. Осматриваю видимую часть помещения, замечаю чёрную фигуру, крадущуюся вдоль стены.

Мужчина.

Один.

С одним я могу справиться.

Лишь бы Мирелла не пострадала.

Открываю створку шире, руки завожу за спину, чувствуя, как холод материализуется под ладонями, формируется дыханием вьюги.

Шаг через порог. Держаться в тени, как наставлял мастер Хуаони когда-то.

Чужак замирает, поворачивает в мою сторону голову.

Заметил?

Возможно.

Я не умею укрываться в тени как должно, эту науку изучают и тренируют не один год, в то время как я отдала урокам всего несколько месяцев. Но мне и этого довольно, да и площадь комнаты не настолько велика, чтобы была необходимость подкрадываться к незваному гостю невидимкой. Я уже готова ударить, холод толкается в ладони, царапает кожу, как чужак делает шаг ко мне и вопрошает тихо:

– Астра?

– Стефан? – я спешно сжимаю кулаки, гася бьющуюся силу, возвращая её в клетку.

– Астра, – он делает ещё шаг и налетает на низкий деревянный табурет.

Табурет опрокидывается, Стефан выдаёт пару слов из тех, которые менее всего ожидаешь услышать от государя. Я же бросаюсь к двери детской, прислушиваюсь с минуту, убеждаясь, что шум и брань не разбудили Миреллу.

– Тише! – шикаю на Стефана и поскорее отхожу от двери, пока он не заподозрил неладного. Выдаю отговорку, правдивую наполовину: – У моей домохозяйки, арайнэ Анды, чуткий сон и если она проснётся и поймёт, что у меня… гость, ещё и мужчина, то нам… мне не поздоровится. Не так-то просто найти хорошее жильё в столице, поэтому не хотелось бы лишиться этого дома.

Хватаю незваного визитёра за рукав, торопливо отвожу в свою спальню и закрываю дверь. Зажигаю свечу на прикроватном столике, снимаю с ширмы вышитую бежевую шаль и набрасываю поверх ночной рубашки. Кутаюсь зябко, ёжусь от неутихающего холода внутри, одинаково недовольная, раздосадованная и смущённая. Стефан бегло осматривает комнату, затем меня.

– Что это? – взгляд задерживается на белых дорожках на тыльной стороне ладоней.

– Я только что пыталась совершить государственную измену – собиралась убить своего сюзерена, – говорю тоном нарочито лёгким, безмятежным.

– Раньше твой дар проявлялся иначе, – Стефан хмурится озабоченно.

Раньше я была достаточно глупа, чтобы демонстрировать силу, словно новый наряд, молодому заезжему фрайну, не побоявшемуся подойти к дикарке.

Нынче я её показываю лишь перед ударом.

– Раньше многое было иначе. Что ты здесь делаешь?

– Подумал, следует самому увидеть, как ты живёшь.