Невесты сверкали драгоценностями, от которых слепило глаза. Даже магички из академии переоделись в платья и украсили волосы цветными лентами с мелким жемчугом.

На мужчинах красовались нарядные камзолы, туники и рубашки. Дед Влада щеголял в красном камзоле с золотой вышивкой, на лысой черепушке сверкала золотая корона с алыми камнями. Влад же переоделся в серебряный камзол, из-под которого виднелся ворот белоснежной рубашки. В распущенных волосах, напоминающих мерцающее серебро, виднелся венец с синими и черными камнями.

— Рады вас приветствовать еще раз в доме моего внука, Влада Кощеева! — громко сказал Кощей, и все гости разом стихли. — Многие из вас претендуют на сердце моего внука! И я, как и он, желаю, чтобы Влад обрел свое счастье, а его дом — настоящую хозяйку. Как уже было объявлено, любая девушка, даже не будь она знатного и богатого рода, но обладающая силой выше средней, может попробовать стать супругой Влада.

При последних словах деда у Кощеева сверкнули глаза, а на венце вспыхнуло, отзываясь на его силу, несколько камней. Невесты же жадно слушали и никого и ничего вокруг не замечали. Это я смотрела только на Влада, один он был в моих мыслях.

— Слушай, Оливер, а почему о предстоящих испытаниях говорит не Влад, а Кощей? — шепнула я.

— Очень уж младший Кощеев изворотлив, да и бедностью фантазии не страдает. Думаешь, просто так предыдущие отборы заканчивались ничем? Да Влад горазд такие испытания выдумать...

— Это какие же?

— Каверзные. И бой в грязи устраивал, и полосу препятствий разрабатывал... Из безобидного у него разве что были спутанные клубки пряжи да выращивание овощей на грядках.

Я выслушала Оливера и хихикнула. Знатно, видимо, дед Влада вместе с потенциальными сужеными достали, раз он так изощряется. И крепко, сдается, Кощеев жениться не хочет.

— В этот раз вас всех ждут три испытания, и о первом мы объявим послезавтра. Участвовать в отборе может прекратить лишь та, что не справится с испытанием. В каждом из них мой внук будет выбирать лучших девушек и делать победительницам подарки. Помимо прочего, вас ждут прогулки с ним и общение.

Влад едва заметно скрипнул зубами, пол под его ногами покрылся легкой изморозью. Видимо, ему совсем не по вкусу задумка деда, но спорить с ним он не желал. Все же Кощей! Сильный да темный колдун! Проще согласиться и... сделать по-своему.

Невесты запереглядывались, зашептались. Василиса и Марфа одновременно сощурились, словно заранее готовились к бою. Точно такой же взгляд сверкнул у Гурьяны. Аленушка чуть нахмурилась, но хитровато улыбнулась. Остальные невесты отреагировали спокойнее, хотя и были взволнованы. Похоже, наслышаны об испытаниях, которые ранее придумывал Влад.

Кощей закончил свою речь, пожелав всем хорошего отдыха, и первым покинул зал. Влада же моментально окружили претендентки на его сердце, и он исчез за спинами девушек.

Я выскользнула из зала, выбрала неприметное местечко в закутке одного из коридоров, и Оливер снял с меня чары. После этого направилась на кухню, обещая коту захватить для него пару котлет.

Большинство слуг уже поели и носились по помещению, собирая грязную посуду и запуская очищающие чары. Алевтина то и дело прикрикивала и параллельно взбивала тесто для пирожных на утро.

Я ела гречневую кашу с мясом, поглядывая на творящуюся вокруг суматоху, и чувствовала невероятную усталость. Столько сил сегодня потратила, а восстановиться как следует не успела!

После того как допила ароматный чай, заваренный со смородиновым листом, и съела пару ватрушек, нашла Беатрис. Она, увидев мой измученный вид, смилостивилась и отпустила отдыхать, напомнив, что подъем ранний — до зари. Судя по разговорам слуг, Кощеев завтра собирается с невестами на прогулку в Зачарованный лес, там же они планируют устроить завтрак. Девицам мне оставалось только посочувствовать, как и их горничным. Ночь ведь спать не будут, наряды станут перебирать да красоту наводить, загоняют всех слуг.