– Нет… – шепотом произнесла я, глотая навернувшиеся слезы.

– Помимо этого, до самого твоего замужества я запрещаю тебе читать!

– Но…

– Хватит! Отныне никаких фантазий, сказок и любовных романов о безупречных принцах. Библиотеку запрут, и тебя тоже. Землянки, лес и вигвамы – не место для леди с графским титулом.

Затем отец скрылся, хлопнув дверью и зажав рукой портрет моего жениха. Нет, не так. Хозяина!

Я обреченно опустилась на ковер со слезами, скидывая комнатные балетки. Ведь я просто ждала мужчину, не увлеченного алкоголем, азартными играми, продажными женщинами, с хорошим воспитанием и привлекательной внешностью. Но балов так мало, а в нашу далекую резиденцию гости приезжают крайне редко. Именно нормальные гости, а не те зазнайки, что считают себя достаточным эталоном мужской красоты и элегантности, чтобы жениться на красотках графинях Талинских.

Я подхватила с тумбы свой любимый роман и спрятала его на полке с нижним бельем. Там-то никто рыться не будет. Эту книгу я никогда не относила в библиотеку.

Месяцем ранее, другая далекая резиденция

– Брат, это уже не дело. Сколько ты еще будешь сидеть как пленник в своем замке? – с досадой спросил король стоящего напротив мрачного мужчину.

– Не поднимай старую тему. Меня все устраивает, – герцог ответил спокойно, не выказывая ни тени эмоции.

«Как и последние десять лет, холоден, бесстрастен и равнодушен», – подумал про себя Антониэл Второй.

– Алистар, – подошел он к старшему брату, стоящему у окна и наблюдающему за разыгравшейся вечерней грозой. – Я не могу приезжать к тебе сюда регулярно. У меня масса дел, но и оставить тебя одного мне не под силу. Ты мой брат! Даже спустя десяток лет я все еще не чувствую себя в своей тарелке под этой короной. Она твоя. Я не заставляю тебя носить ее. Но прошу участвовать в государственных делах так, как мы об этом мечтали в юности. Только наоборот.

– Ты же знаешь, общество не приемлет уродов, подобных мне. А мое прозвище Черный рыцарь и по сей день пугает многих. Чуть стоит мне появиться на людях, всюду опускается тишина. Все смотрят на меня, если не с ужасом, то с отвращением, а некоторые и с ядовитым интересом. Я не люблю пристального внимания с войны, – рокот его голоса вторил грому за стеклом. – Ты и без меня неплохо справляешься. У тебя потрясающая королева, которая поддерживает тебя не хуже, чем ты меня когда-то.

– Но ведь тебе и сейчас нужна поддержка. С каждым моим визитом ты все больше каменеешь снаружи и опустошаешься изнутри. Я смогу общаться с тобой немного больше, являйся ты на собрания чуть чаще и начни посещать балы, торжественные приемы. Охоту, в конце концов. Чуть более широкий круг общения вернет тебя к жизни. И, быть может, на одном и праздничных торжеств ты встретишь свою «королеву»?

– Это вряд ли. Антониэл, зачем зря тешить в душе надежду на несбыточные мечты?

– Потеря одной придурочной невесты не гарантирует непрерывные неудачи, – раздраженно поправил его король. – Своим поведением Мариса доказала, что ей важен был не мужчина, а трон, который к нему прилагается. И ведь это чудовище знает, что своим поступком растоптала жизнь благородному мужчине.

– Недостойные выражения срываются у вас, Ваше величество, – слегка все же усмехнулся Алистар.

– Зато я вновь увидел твою улыбку. Да и не упрекай! Ты и Мирабэль – единственные свидетели всех моих выходок. С вами я могу быть собой, а не тем хладнокровным правителем, каким меня видит вся страна.

Антониэл Второй сел в кресле у камина, стараясь выудить из головы хоть какую-то идею, чтобы вернуть брата к жизни. Мирабель советовала предложить брату брак, жена вынудит его присутствовать в общественных местах, и таким образом он вновь выбьется в люди. Тонкий намек не прошел, лишь растревожил его раны. Значит пора действовать серьезно.