Сделав широкий круг над лагерем неприятеля, повернул назад.

– Ну, что? – с волнением в голосе спросил Дрой, когда я приземлился.

Меня обступили со всех сторон. Лица хмурые. В глазах тревога.

– Нокты, – ответил я. – Около трех сотен голов. Не понимаю, как так вышло… Последний раз, когда летал в ту сторону, там никого не было…

Дрой стал темнее тучи. Орман смачно сплюнул. Каждый счел своим долгом прокомментировать новости трехэтажным матюгом.

– Но как они здесь оказались? – спросил Крепыш Сит.

– А где им еще быть? – хмуро буркнул Крим, обведя рукой местный пейзаж. – Я почему-то уверен: этот проклятый лес и есть их родина.

– Не вини себя, Ольд, – успокоил меня Дрой. – Эти твари очень быстро передвигаются. Видать, пришли с вчерашним бураном. Скажи мне лучше вот что… Как тебе показалось, они там надолго?

– Нет. Похоже на обычную стоянку. Только костры. Ни шатров, ни палаток…

– Скажешь тоже, – хмыкнул Орман. – Какие у ноктов палатки? Эти твари спят в своих грязных норах…

Я пожал плечами:

– Нор я тоже не заметил…

– Ты проследил направление их движения? – задал следующий вопрос Дрой.

– Да, – кивнул я. – Судя по следам, идут с северо-запада и, если не свернут, выйдут прямо на наш след.

– И на клан… – закончил за меня Дрой.

– Их слишком много, – сказал Черепаха Хорм. – Нам не выиграть эту битву… А без боя проскочить не удастся. Племя идет слишком громко и медленно. Завтра к вечеру нокты уже будут знать о клане.

Слышу тяжелые вздохи. Все всё понимают.

– А если они увидят, что нас много, может, не рискнут напасть? – спросил я.

Судя по насмешливым взглядам моих товарищей, такой исход маловероятен.

Дрой решил объяснить реакцию остальных.

– Как ты думаешь, почему нокты пришли когда-то в нашу долину? – спросил он.

– Ну, не знаю, – пожимаю плечами. – Причин может быть много. У вас, я так понял, там было хорошее место для жизни. Опять же, много еды.

Орман оскалился.

– А ведь Ольд зрит в корень. Только, похоже, не совсем понимает, насколько он прав.

Нахмурившись, я взглянул на Дроя.

Тот успокаивающе положил руку мне на плечо и сказал:

– Не сердись на парней. Слишком много эти твари забрали у нас. А насчет голода ноктов ты прав. Осталось только уточнить маленькую деталь… Их еда – это мы.

Теперь пришла моя очередь выругаться. Должен заметить, делаю я это очень редко. Но в этот раз получилось особенно проникновенно. Крим и Шорв даже одобрительно похлопали меня по плечам.

– Теперь ты понимаешь, в какой мы ситуации, – сказал Дрой. – Есть идеи?

На самом деле я уже думал над этим, пока летел назад, так что ответил без раздумий:

– Как я уже говорил ранее, направление у нас одно. На юге, на западе и на востоке кальтам места нет. Крим не даст соврать.

Седобородый утвердительно кивнул.

– До Сумеречной Твердыни рукой подать, – продолжил я. – И если…

– Ты предлагаешь отвлечь ноктов? – перебил меня Дрой.

– Да, – ответил я. – Пусть лучше преследуют нас, чем нападут на клан.

– А в Запретном городе у нас больше шансов выжить, – поддержал меня Крим. – Тем более толпа ноктов вряд ли придется по душе тамошним хозяевам.

– До города еще нужно добраться, – буркнул рассудительный Хорм Черепаха. – И где гарантии, что стражи нас самих не порешат?

После этих слов все угрюмо уставились на меня.

– Гарантий никаких! – жестко ответил за меня Дрой. – Потому мы и идем первыми! Чтобы разведать все! И если придется погибнуть, то так тому и быть! Вы все знали, на что шли!

Как ни странно, недовольств на лицах мужиков не наблюдалось. Даже наоборот – все прониклись благородной целью.