Я слушал, и перед моим мысленным взором возникали великолепные, возможные, наверное, только в сказках подземные чертоги, стены которых были украшены изумительной резьбой и невероятной красоты мозаиками. На высоком каменном троне сидел немолодой мужчина с красивым мужественным лицом, которое совершенно не портили пересекающие его шрамы. На плечи незнакомца была наброшена мантия, отороченная мехом какого-то пушистого зверя. Князь – а это был именно он – держал в руке странное гладкое кольцо, отлитое, казалось бы, из простого светлого металла. Но стоило князю повернуть его так, чтобы на руку падал луч света, как оно вспыхивало всеми мыслимыми цветами, переливалось, словно свёрнутая в кольцо радуга. Князь не мог отвести взгляда от удивительной драгоценности, и в его тёмных глазах отражались разноцветные огоньки.

– Через какое-то время подданные начали обращать внимание на странное поведение князя: он стал раздражительным, нелюдимым, подозрительным и обидчивым. Почти всё время он проводил в своём кабинете, не сводя восхищённого взгляда с радужного кольца. Иногда казалось, что правитель ведёт с украшавшим правую руку светлым ободком не слышный никому разговор. А потом в княжестве стали происходить странные вещи, – продолжал штриха, глядя куда-то в пространство, – сначала на охоте погиб старший сын князя, хотя был он охотником даже лучше своего отца и в одиночку ходил против пещерного тира. Затем от лихорадки за три дня сгорел средний сын, при этом болезнь не коснулась никого больше, даже тех, кто был при наследнике неотлучно.

– А сколько всего сыновей было? – поинтересовался я, понимая, что всё это, скорее всего, просто сказки. Но с другой стороны – то, что со мной происходит, тоже хорошо так выходит за рамки логики и здравого смысла. Поэтому не исключено, что в легенде, которую рассказывал Григор, также были зёрна истины.

– Трое, – штриха понимающе улыбнулся, словно смог прочитать мои мысли, – и младший сын, увидев, что отец нисколько не опечален смертью двух сыновей, и сообразив, что гибель братьев явно не случайна, попытался покинуть княжество. Поздней ночью он тайком выбрался из дворца, взяв с собой лишь верного оруженосца, и направился в сторону одного из выходов. Он решил, что даже в странном и незнакомом «верхнем» мире он будет в большей безопасности, чем рядом с обезумевшим отцом.

– Естественно, никто не дал ему сбежать, – я был уверен в своих предположениях и не ошибся. Григор кивнул и продолжил:

– Он смог уйти достаточно далеко и уже совсем было поверил, что ему удалось выбраться из ловушки, но тут на его пути возникло туманное облако, из которого навстречу княжичу шагнул разгневанный отец. Он выкрикнул какое-то заклинание, кольцо на его руке вспыхнуло разноцветным пламенем, и молодой человек превратился в камень.

– В смысле – в статую? – уточнил я, почему-то вспомнив про василисков, хотя князю понадобилось выкрикивать заклинания, а этот мифологический персонаж вроде бы обходился взглядом.

– Почему в статую? – штриха пожал плечами. – В самый обычный каменный столб.

– И что дальше?

– Постепенно людей в княжестве становилось всё меньше, напуганные смутными и странными слухами путешественники старались обходить эти края стороной, а камней на равнине, где нашёл свой последний приют юный княжич, становилось всё больше и больше. В итоге князь остался совсем один… Наконец-то он мог не опасаться предательства подданных, коварства родственников, сладкой лжи красавиц… Всего того, о чём нашёптывало ему странное кольцо. Дворец был пуст, и первое время князь наслаждался свободой, тишиной и покоем. А потом затосковал…